美国国家航空航天局纠结了许久之后，终于还是给波音公司沉重一击：两名在国际空间站滞留的美国宇航员将由美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船在明年2月送回地球，而波音公司出现故障的“星际客机”飞船则将在今年9月以无人驾驶模式自行返航。

应该说，对于这个结局，其实外界早有预感，毕竟NASA给了波音公司足够长的时间，但依然没有能够彻底解决“星际客机”飞船的故障，说明问题可能不是一时半会就能搞定的。

简单地说，“星际客机”飞船已知的主要问题是在飞向国际空间站的途中暴露的——包括氦气泄漏和28台姿态控制推进器中的5台失效。波音公司副总裁兼商用载人航天项目经理马克・纳皮透露，工程师团队正在处理与推进器问题和氦气泄漏相关的“30多项措施”，但一直没有拿出令NASA信服的结论。波音工程师团队认为，姿态控制推进器失效的原因是飞船设计缺陷导致姿态控制推进器集中在飞船服务舱周边的四个狗窝状推进舱内，推进器启动时释放的热量无法即时排放，进而导致推进器因过热而自动关闭。但波音公司后来承认，在新墨西哥州白沙试验场进行的地面测试中未能完全复现“星际客机”飞船姿态控制推进器在太空中出现的问题，因此这些改进措施的实际效果如何，NASA方面心存怀疑。

因此就如NASA局长比尔·尼尔森所说，让波音公司飞船空载返回地球的决定“是出于对安全的承诺”。这样可以在飞船返回过程中继续收集相关测试数据，同时不让宇航员“承担超过不必要范围的风险”。

但就算“星际客机”飞船不好用了，目前国际空间站不是还停靠着另一艘载人“龙”飞船吗？为何NASA放着现成的飞船不用，非得让两名美国宇航员再等半年时间、换乘下一班载人“龙”飞船呢？