此外，这次演习还出动了大批美国空军和私人承包商提供的“假想敌”部队进行高度真实的对抗，例如美国空军第57联队麾下的第57信息假想敌中队负责模拟对手针对计算机网络和信息系统的攻击；第507防空假想敌中队负责模拟假想敌防空系统；著名的第64与65“入侵者”中队以及隶属第926联队的第706假想敌中队则用F-16、F-15和F-35战斗机模拟假想敌的主力战斗机，此外还有多架私人承包商提供的F-5战斗机也作为假想敌参加演习，算得上是美国本土境内少见的实战演训“大场面”。

重点演练“敏捷作战运用”

美国空军在演习中借助假想敌部队磨炼空战技能已经是常态。五角大楼的统计数据显示，飞行员在完成10次战斗任务后，战场生存能力将极大提高。为此美国空军专门组织“红旗”年度演习，通过高度仿真的空战对抗演练，让美国及其盟友的飞行员尽可能地掌握空战技能。在近年的“红旗”系列演习中，美军还越来越有针对性地模拟解放军的装备和作战技能，例如第65“侵略者”中队特意将一架F-35A隐形战斗机换上中国歼-20隐形战斗机用过的割裂迷彩涂装，并声称“未来将专注于模仿中国空军”。

但“竹鹰”演习的出现，表明美国空军对此仍不满足。组织这次“竹鹰”演习的美国空战司令部司令肯·威尔斯巴赫表示：“‘竹鹰’演习是我们飞行员测试技能和展示他们在面对大国竞争时准备就绪的宝贵机会。”美国空军参谋长戴维·阿尔文上将表示：“如此快速和大规模演习的目的，是展示美国空军面对复杂、大规模军事行动的准备，以及在有争议、动态的环境中应对高端威胁的能力。”尼米少将也鼓吹称，“竹鹰”演习是美国空军因应“大国竞争”做出的变革，这项演习将确保美军在快速变动的现代战略格局中，获得反制“反介入”威胁以及在全球范围内随时随地投射兵力的关键能力。