米切尔航空航天研究所高级研究员希瑟·彭尼也表示，美国空军机队数量降至5000架以下“绝对是一个值得注意的数字”，美国空军如今已经到了关键临界点，即其规模能否满足美国国家期望以及其他军种所依赖的能力。

事实上，美国空军自己也非常清楚当前面临的困境。哈里森表示，尽管美国国防预算每年都在增加，但其中大部分都用于人员、运营和维护成本的上升。为了解决问题，美国空军计划退役A-10和F-15C/D等老式战斗机，因为“它们不适合与中国等先进对手进行对抗”。通过这些措施，美国空军希望依靠“瘦身”节省资金，以确保有足够的资源投入到更现代化的飞机项目中。

但这个计划遭到国会的反对。正如前面提到的那些专家意见，他们普遍担心规模缩小的美国空军，难以保证美国的全球利益。

哈里森形容说，美国空军与国会的反复扯皮，结果是美国空军陷入“维护和现代化的死亡螺旋”之中。

他解释说，美国空军如果想要保留规模，费用就会更加昂贵，KC-135[加油机、B-52轰炸机的年龄比90%的美国空军官兵还要大，它们的运营和维护成本将会更高，从而消耗了美国空军采购急需的那些新型飞机的资源。可是如果美国空军想要缩小规模以节省资金，不但会影响全球部署的威慑力，同时还会导致没有足够数量的飞机，使美国空军很难留住经验丰富的飞行员。

彭尼感叹说，美国空军此前并非没有机会摆脱困境，冷战结束后，美国空军一度没有对手，有充足的时间可以推进主力装备的更新换代。但在过去的二十年里，美国空军的现代化让位于伊拉克和阿富汗战争提供资金的需求。美国空军在这些局部冲突中过度使用B-1B轰炸机和F-15C/D战斗机，并推迟了新型轰炸机的建造工作。“这迫使空军只能依靠不断延长这些老式战机的服役时间作为暂时的应对之策，但到了今天，所有问题堆在一起，同时崩溃了。”

总结一下，美国空军如今陷入死亡螺旋的糟糕处境，其实就是自己作死……