对于美国空军而言，最近糟糕消息不断。美国《防务新闻》24日称，洛克希德·马丁公司承认，经过软硬件升级的F-35战斗机TR-3版本最快也要等到明年才能形成战斗力，比原计划推迟了至少1年。而且在升级过程中暴露的种种问题显示，相关技术的复杂程度可能远超预期。而F-35的交付延迟，更让美国空军的更新换代困境雪上加霜。

报道提到，2017年2月，时任美国空军参谋长戴夫·戈德芬上将发出警告称，美国空军同时承担种类最多的作战任务，但其规模却缩减为“史上最小”——当时美国空军所有飞行器的总数约为5500架。

如今美国空军的情况不但没有好转，反而更糟糕了。报道称，美国空军预计，在2025财年拥有的战斗机、轰炸机、加油机、运输机、无人机和其他飞机的机队总数将降至5000架以下，因为现役的老旧和过时的型号退役速度超过了新型号的采购速度。更悲观的预期认为，明年美国空军的战机总数可能会减少到4903架。

根据美国米切尔航空航天研究所的数据，如今美国空军的总规模还不到1956财年高峰时期的1/5，当时美国空军拥有26104架飞机，仅F-84和F-86战斗机的数量就超过6400架。

这么一比，如今的美国空军确确实实是“史上规模最小”，而且下降趋势仍将持续，未来会持续刷新这个数字。

尽管美国空军高层反复强调说，美国空军如今虽然规模小了，但能力呈指数级增长，因此不会对美国空军的战力构成太大影响。例如美国空军的火力和精确打击能力远远超过了以往任何时候，能够以质量优势战胜对手的数量优势；更先进的卫星侦察手段也让美国空军对于传统侦察机的需求有所下降等等。

但这些话并不能说服业内人士。美国智库企业研究所国防分析师托德·哈里森表示，虽然现代战机确实比以前的战机具备了更有优势的速度、航程、隐身性，但“现实情况是，一架飞机只能出现在一个地点。“对于我们威慑力和部队态势的可信度来说，规模仍然很重要。例如部署在印太地区的F-35对欧洲没有任何帮助。”

米切尔航空航天研究所高级研究员希瑟·彭尼也表示，美国空军机队数量降至5000架以下“绝对是一个值得注意的数字”，美国空军如今已经到了关键临界点，即其规模能否满足美国国家期望以及其他军种所依赖的能力。

事实上，美国空军自己也非常清楚当前面临的困境。哈里森表示，尽管美国国防预算每年都在增加，但其中大部分都用于人员、运营和维护成本的上升。为了解决问题，美国空军计划退役A-10和F-15C/D等老式战斗机，因为“它们不适合与中国等先进对手进行对抗”。通过这些措施，美国空军希望依靠“瘦身”节省资金，以确保有足够的资源投入到更现代化的飞机项目中。

但这个计划遭到国会的反对。正如前面提到的那些专家意见，他们普遍担心规模缩小的美国空军，难以保证美国的全球利益。

哈里森形容说，美国空军与国会的反复扯皮，结果是美国空军陷入“维护和现代化的死亡螺旋”之中。

他解释说，美国空军如果想要保留规模，费用就会更加昂贵，KC-135[加油机、B-52轰炸机的年龄比90%的美国空军官兵还要大，它们的运营和维护成本将会更高，从而消耗了美国空军采购急需的那些新型飞机的资源。可是如果美国空军想要缩小规模以节省资金，不但会影响全球部署的威慑力，同时还会导致没有足够数量的飞机，使美国空军很难留住经验丰富的飞行员。

彭尼感叹说，美国空军此前并非没有机会摆脱困境，冷战结束后，美国空军一度没有对手，有充足的时间可以推进主力装备的更新换代。但在过去的二十年里，美国空军的现代化让位于伊拉克和阿富汗战争提供资金的需求。美国空军在这些局部冲突中过度使用B-1B轰炸机和F-15C/D战斗机，并推迟了新型轰炸机的建造工作。“这迫使空军只能依靠不断延长这些老式战机的服役时间作为暂时的应对之策，但到了今天，所有问题堆在一起，同时崩溃了。”

总结一下，美国空军如今陷入死亡螺旋的糟糕处境，其实就是自己作死……