”号,该舰2022年7月停靠在圣迭戈码头时被拍摄到副炮平台上的HELIOS武器系统图片来源:美国海军
诺斯罗普·格鲁曼则为美国海军开发了150千瓦的固态及光演示系统,该系统在2020年搭载于“圣安东尼奥”级LPD-27“波特兰”号两栖船坞运输舰上进行测试,击落了一架无人机靶标图片来源:美国海军
除AHEL计划之外,美国空军也一直在研究其他机载激光定向能武器,如近年来美国空军研究实验室(Air Force Research Laboratory,AFRL)的“自卫高能激光器”(Self-protect High Energy Laser Demonstrator,SHiELD)项目,该项目主要集中在战术喷气机的吊舱系统上,主要用于帮助防御来袭导弹,不过也有能力与其他目标交战。在此前的计划时间表中,SHiELD吊舱将在2025年进入飞行测试环节,但目前的开发状态、能否按时进行测试则尚不清楚。美国空军还在进行其他定向能武器计划,包括用于地面基地防御的相关设施,而在保密领域也正在进行更多工作,包括与美国下一代空中优势战机(NGAD)的相关工作。
携带激光定向能武器吊舱的
F-16C想象图图片来源:洛马
2017年,时任AFSOC负责人布拉德·韦伯在接受《国防》杂志采访时举例描述了当时所设想激光版AC-130的任务:在没有任何导弹呼啸、炮弹破空、武器爆炸甚至飞机发动机声音的情况下,供电设施、车辆发动机、通信设备和地面停放无人机就会(被激光破坏而)失效,“敌人陷入没有电力、通信、机动工具和情报监视手段的情况”,随后(特种作战)小组走出目标大院,活捉了“恐怖分子头目”,突袭行动“圆满成功”。在如此想定下的AHEL,在过去被认为是进行这类“低强度反叛乱”任务的理想选择。
前文已经提到,AHEL系统以及其所属的“幽灵骑士”武器包,一直在被AFSOC进行新的审视。报道称,这很大程度上是涉及了AC-130J如何在未来的“高端冲突”中发挥作用的相关讨论,特别是“在太平洋区域与中国的冲突”。AC-130J目前的主要作战形式是为地面特种作战部队提供“非常近距离的支持”,几乎完全在“被许可进入”(permissive)、“半许可”环境下或夜间执行任务,这难免与未来“高端冲突”的环境南辕北辙。