具体到实际的战术战略运用上，当代轰炸机又根据使用思路和战略定位不同分成了截然不同的两个流派。大体上，当代轰炸机分为携带大量空射兵器进行空中打击任务的“防区外”流和利用隐身修型或者低空高速等优势进行防区内穿透作战的“防区内”流派。

代表“防区外”流派的轰炸机是传统轰炸机，例如近年在冲突中被大量运用的美制B-52轰炸机、俄制图-95轰炸机和我军轰-6系列轰炸机；代表“防区内”流派的轰炸机，目前只有美军即将退役的B-2“幽灵”轰炸机和正处于研发阶段的B-21轰炸机。B-1B和图-160两款可变后掠翼轰炸机具备一定的防区内穿透作战设计，但由于时代的变化，目前两款轰炸机已基本放弃防区内穿透打击任务，只进行防区外打击发射任务。

在俄“特别军事行动”中担负空中纵深打击任务主力的图-95

受冷战后军事现实和地缘政治的影响，各国对于下一代轰炸机的发展方向有所争论，其争论核心就是“防区外”流派和“防区内”流派是并存关系还是替代关系。在21世纪20年代以前，美俄两国根据其轰炸机战役理论和轰炸机军事运用实践及军事斗争准备的经历，就优先发展“防区内”轰炸机还是“防区外”轰炸机有过多次理论上的修改。俄罗斯就下一代轰炸机的款式有过多种设想和理论建设，但最终受限于综合国力和经济状况只能维系一直较为庞大的防区外打击机队。因此，我们更应关注美国方面在轰炸机发展思路上的变化。

美国发展B-21的原因，与其空中战役的理论变化息息相关。美国的国防战略自上世纪90年代以来经历多次转变。美军最早在1999年开始考虑下一代轰炸机的换代，但彼时的美军对于下一代轰炸机的思路可以说是较为模糊的：美军最早规划的轰炸机换代时间为2037年到2040年，下一代轰炸机（NGB）是一款在美军轰炸机队集体“寿终正寝”后彻底替换B-2、B-52和B-1B的全新轰炸机。