“山猫”突击车最早是作为中国陆军轻型快速反应部队的短距离机动载具研发的，主要目的是解决轻装步兵战场上的快速机动转移问题，加快快反部队的机动速度、提高步兵单兵重武器和弹药的携行能力，并节约步兵的体力。

初代“山猫”采用发动机后置的8X8构型，设计思路上借鉴了沙滩车的特点，可以乘坐6名步兵，拥有很强的全地形通过能力和水陆两栖能力。该车小巧轻便，采用一台1.4排量的发动机，最大行程约200公里。为了尽量简化结构，该车甚至没有采用独立悬挂，而直接使用轮胎来实现避震。虽然该车的乘坐舒适性不如一般带独立悬挂的车辆，但由于该车的定位只是解决步兵最后几公里距离上的转移机动问题，无需长距离机动，因此并非无法接受。

6轮驱动的山猫高机动突击车（蓝箭头），与8轮驱动山猫高机动突击车（红箭头）以及4轮驱动“山猫”高机动车（绿箭头），联合进行涉水和攀爬等协同演练科目

初代“山猫”在装备后立即获得了部队的如潮好评，并进一步研发出采用发动机前置的第二代“山猫”。二代“山猫”主要是为了实现系列化的目标，除了基本的运兵型，还发展出各种火力型、救护型、指挥型、侦察型等型号。为了将尾部的空间用于安装武器和设备，二代“山猫”将原本后置的发动机改为前置。二代“山猫”大多以特种改型出现，以求能够组建一支涵盖所有需求的、采用相同地盘的全“山猫”新型超轻型突击部队编组。

2016年第三代“山猫”突击车开始研制，并于2019年国庆70周年阅兵式上公开亮相。三代“山猫”充分听取了部队对初代“山猫”的使用反馈，并进行了相应的修改提高。三代“山猫”将发动机布置方式改为中置，将发动机设置在驾驶座后方和乘员舱之间，这样既避免了发动机后置对扩展性的限制，又避免了发动机前置造成车体过长的问题。行走部分将原8X8构型，修改为6X6构型，进一步简化结构，并将节约的重量用于增加车体的防护。三代“山猫”一改初代“山猫”完全无防护的敞开式乘员舱，设计了至乘员颈部高度的防弹车体，虽然其防护等级并不高，但依然为乘员提供了有限的防护能力，提高了乘员防御轻武器射击的能力。