航母概念最早由法国人于20世纪初提出，随后，各国在航母建造方案和结构设计方面进行了诸多探索。由于相关技术尚不成熟，这一时期建造的航母大都吨位不大，可被视为轻型航母。比如，美国于1931年开工建造的“突击者”号航母，排水量不足1.5万吨。随着相关技术不断发展以及受战争需求刺激，航母的发展和应用在第二次世界大战期间迎来高峰。

  美国吸收“突击者”号航母作战经验和教训，改建独立级轻型航母，同期，还建造了埃塞克斯级航母。数据显示，二战期间美国建造了上百艘航母，其中轻型航母占80%。英国巨人级航母也在这一时期诞生。大批轻型航母服役，一定程度上改善了盟军的不利作战态势。战后，由于难以满足新一代喷气式飞机起飞要求以及受海军军费削减影响，轻型航母面临拆解退役困境。比如，美国多数航母于1947年退役。其中一部分在20世纪50年代进行重新整合，另外一部分则转卖给法国、西班牙等盟国。到了20世纪70年代，独立级航母已从美海军舰艇花名册中除名。