其次，华盛顿应该避免假设东南亚国家能充分理解美国的分散式民主制度。在美国，民众对国家的不信任根深蒂固。而在东南亚，中央集权政府是常态，拥有一个强大的政权是民众的期望——尽管在现实中并不总是能出现这样的政府。拜登去年12月召开的民主峰会带有意识形态色彩，这就有可能使美国疏远自己的东南亚伙伴。这一事件被界定为所谓的“民主”和“威权”普世之争（这两个词都含义多变），这将限制而不是扩大华盛顿在该地区获得的支持。马来西亚是仅有的三个被邀东盟成员国之一，但它拒绝出席，因为它想继续在中美之间闪转腾挪。

总的来说，东南亚人既不觉得所有美国价值观都有吸引力，也不认为中国体制的所有方面都令人厌恶。有些政府并不用这种绝对化和简单化的二元对立眼光看待世界也不希望被强制贴上这样的标签，美国施行引发民主-专制冲突的政策只会使这些政府疏远自己。拜登政府在东南亚进一步推行这种意识形态计划是不明智的。

从中心到边缘

自越南战争结束以来，美国在东南亚一直成功扮演着域外平衡势力的角色，维持了该地区的稳定，并防止其落入任何势力范围。但时代已经变了。尽管中国是一个强大的竞争对手，但它并没有像冷战时期的苏联那样对美国构成生存威胁。因此，美国人已没有理由承担任何责任或付出任何代价来维持秩序。

东盟需要明白，美国已和过去不同，它现在是优先关注国内问题。因此，华盛顿期望其伙伴和盟友承担起更多维持秩序的责任。东盟不需要做所有拜登政府可能要求它做的事，但东盟迫切需要讨论它准备做什么（和同样重要的是，它不准备做什么）来与美国一道迎接中国的挑战。