实际上，日本高层最初对于向美国开战并非没有分歧。直到1941年11月初，时任外相东乡茂德还坚持称：“考虑到国民的士气以及日美在资源上的显著差距，长期与美国作战的前景并不乐观。”主管财政的大藏省大臣贺屋兴宣进一步补充：“一旦日本海军打了败仗，就无法确保南方资源，并且很难相信中国在两年内能被击垮。”

但在这个关键时刻，1941年11月26日，美国递交《赫尔备忘录》，要求日本从中国全面撤军，这被已经杀红眼的日本决策层视为剥夺其既得利益的“最后通牒”，以首相之身兼任陆军大臣的东条英机甚至将其视为美国企图对日本实施“永久的经济奴役”。日本主战派认为，需致命打击美国海军的太平洋舰队，才能逼其回到谈判桌。而作为美国太平洋舰队基地，珍珠港成为其首选攻击目标。

从1941年9月到12月，日本高层在一系列“御前会议”上，通过极其精密的算计得出一个疯狂的逻辑：随着时间推移，美国的军备扩张将导致美日实力差距无限拉大，1941年12月是日本相对实力的“峰值”。一切反对意见都被积极主战的日本陆军所压倒，其背后就是东条英机。

在12月1日的“御前会议”上，面对石油枯竭的倒计时，东条英机发出孤注一掷的动员：“与其坐以待毙，不如在国力尚存之时，断然奋起，寻找死里求生之路。”海军军令部甚至抛出“坐以待毙是亡，奋起一战也是亡”的极端论调，认为开战还能激发所谓的“护国精神”。

“一个耻辱的日子”

12月2日，已经先期出发的日本联合舰队先遣部队收到了“1208攀登新高峰”的密电，这意味着袭击珍珠港的时间已被确定在日本时间的12月8日。

1941年12月7日（夏威夷时间）清晨，瓦胡岛上空的宁静被发动机的轰鸣声彻底撕碎。日本帝国海军集结了包括“赤城”“加贺”在内的6艘主力航空母舰，释出350余架战机，分两拨扑向珍珠港。随着攻击队队长渊田美津雄发出代表奇袭成功的“虎！虎！虎！”信号，珍珠港美军太平洋舰队瞬间陷入一片火海。短短两个小时，美军主力战列舰遭到重创。