两百年前的美国国耻：被英国军队攻破首都，火烧白宫？

时至今日，“火烧白宫”还是很多美国人心中无法释怀的一段屈辱史。2009年，美国总统奥巴马曾在白宫举行一场仪式，专门纪念詹宁斯帮助多莉挽救重要物品。

美国独立之后，美英矛盾并未减弱，美国同英国的敌国法国展开贸易、英国支持美国境内的印第安部落发动袭击以及美国扩张主义等一系列因素最终导致美英在1812年再度开战。战争之初，英军忙于欧洲战事，不得不在北美多个战场处于守势。1814年4月，法国皇帝拿破仑被击败，英国腾出手来开始增兵北美战场。同年5月，美军跨过伊利湖攻占加拿大境内的多佛港，他们不仅破坏粮食储备，还毁坏私人房屋和其他财产，让英军指挥官强烈要求采取报复行动。新任北美及西印度舰队总司令亚历山大·科克伦海军中将计划通过攻击弗吉尼亚州和新奥尔良市把战火引向美国本土。在北美作战经验丰富的乔治·科伯恩少将则建议进攻防守薄弱的华盛顿——攻占美国首都将产生巨大的政治影响。接下来第二天，科克伦授权科伯恩对美国本土城镇展开报复性军事行动，摧毁易受攻击的美国城镇。

美军高层此时仍看不清英军的作战意图。尽管英军明显在朝华盛顿进军，美国战争部长约翰·阿姆斯壮坚持认为，英军的目标是巴尔的摩，而非华盛顿。在对形势误判的情况下，美国只在马里兰州的布莱登斯堡集结了没有作战经验的民兵部队。很快，美国民兵在布莱登斯堡战役中就被英国正规军轻松击溃，华盛顿岌岌可危。面对这种危局，詹姆斯·麦迪逊总统和他的政府仓皇逃离首都，第一夫人多莉则为从总统府抢运贵重物品暂时留下来。

麦迪逊等人的逃亡之路充满着艰险，他们起初想去弗吉尼亚州，但随后又向北前往马里兰州的罗克维尔，希望能在那里找到约翰·亨利·温德尔将军和他的部队。但在美军高层之前错误的命令下，温德尔将军早已率部驰援巴尔的摩。麦迪逊总统一行人不得不继续向东，抵达马里兰州小镇布鲁克维尔，麦迪逊晚上只能歇息在银匠凯莱布·本特利家中。

占领美国首都后，英军首先开始洗劫国会大厦，洗劫过后又纵火焚烧，国会图书馆全部图书被毁，此外，国会大厦附近的一些建筑物也着起火来。在焚毁国会大厦之后，英军开始朝总统府挺进，当时第一夫人多莉仍留在总统府内，麦迪逊叫人送信给她，敦促她立即离开华盛顿以免被英军俘虏。在危急关头，多莉依旧组织工作人员和奴隶抢运贵重物品。麦迪逊的仆从保罗·詹宁斯晚年在回忆录中写道，多莉在撤离总统府时剪下了开国总统华盛顿的大幅画像，匆忙把它带走，而这时英军已经逼近，片刻时间就能抵达。幸运的是，还有马车等候着多莉，她没有被英军俘虏。

英军占领总统府后，指挥官首先享用了原本给麦迪逊总统预备的晚餐，并且喝了很多葡萄酒，士兵们则忙着洗劫，众多物品成了英军的战利品。不久之后，英军开始焚烧这座建筑，当天晚间华盛顿火光冲天，为了使大火能燃烧到第二天，英军还不断添加燃料。大火烧了整整一个晚上后，这座建筑只剩下外墙残存。

“火烧白宫”后，英军开始搜寻美国国库，希望找到钱或有价值的物品，但英军只找到了旧档案。为泄愤，英军焚毁了美国财政部和其他公共建筑物。幸运的是，在华盛顿成为一片火海不到一天内，突然下起的暴雨浇灭大部分火焰。同时一场龙卷风穿过市中心，风暴迫使英军撤回军舰，占领华盛顿的行动只持续了26个小时。