巡洋舰是一种用于远洋水战的大型水面舰艇，其主要特点是航速高、武器装备火力强和兼有多种作战能力。巡洋舰的主要作战用途是在航空母舰编队中担负防空、反潜和攻击敌水面舰艇的任务；以导弹巡洋舰为核心，导弹驱逐舰和护卫舰作为护卫兵力组成编队，在重要海区和航道执行警戒巡逻和作战任务；为己方突击兵力、运输船队或登陆部队护航；掩护部队登击，攻击敌沿岸海军基地、港口和其他军事目标或与陆地部队配合对己方濒海部队实施火力支援。巡洋舰按其排水量大小和武器装备配备的强弱可分为重巡洋舰和轻巡洋舰；如按武器装备，可分为火炮巡洋舰和导弹巡洋舰；按动力区分，可分为常规动力导弹巡洋舰和核动力导弹巡洋舰。重巡洋舰的排水量一般大于1万吨，舰炮口径在155～203毫米之间；轻巡洋舰排水量小于1万吨，舰炮口径小于155毫米。由于导弹在巡洋舰上的广泛应用，目前火炮巡洋舰已全部退役。

通常来说，巡洋舰应是一种比驱逐舰排水量大、武器多、威力强，在海战中起骨干作用的用于远洋作战的较大型水面舰艇。在没有航空母舰的舰艇编队中，巡洋舰是编队的核心；在航母编队中，巡洋舰负责航母的侧翼掩护，并可担任旗舰。必要时可单舰进行战斗活动。巡洋舰常作为突击兵力用于海上攻防作战、登陆编队和运输船队护航、支援登陆或执登陆作战等。

在17~18世纪的帆船时代，巡洋舰是指那些装备火炮较少、口径较小、一般不直接参与战斗，而主要执行巡逻及护航任务的快速炮船。

现代巡洋舰无论是常规动力还是核动力一般都装备对空、对舰和反潜导弹。同时装有中小口径火炮，并载有直升机、电子设备较多，弹药数量大，作战半径较大。因此，巡洋舰有较大的威力。一般公认巡洋舰的排水量在7000吨以上。(责任编辑：许朝)