简单糖中最常见的种类是葡萄糖和果糖，这些被称为单糖，并且它们彼此结合成双糖，例如蔗糖、乳糖、麦芽糖，大多数食物的糖成分为果糖和葡萄糖的组合。在酸甜苦辣咸五味之中，只有糖是人类可以自我产生的，而酸甜苦辣糖是后天合成的。糖的主要生理功能是氧化供给人体新陈代谢所需要的能量。每克葡萄糖在人体内氧化大约可产生４千卡能量，人体所需要的能量７０％左右由糖提供。真有由于白糖的重要性。

白糖是战争乃至国家的重要战略物资，白糖也是战时的硬通货轰炸珍珠港的山本五十六在美国当武官给他留下最深刻印象的就是美国的白糖居然不限量，随便选购。在现代社会，白糖似乎成为一种避之唯恐不及的东西。所有食品生产销售商，都把“无糖”、“低糖”当作饮食的标准。糖尿病更是成为人类最大的疾病。

食糖最初的来源十分匮乏，当时唯一的获取渠道就是从甘蔗里提炼。蔗糖在世界范围内的传播最早是由阿拉伯人开始传播的，直到19世纪才出现了从甜菜中提取糖的工艺。欧洲基督徒组织的“十字军东征”期间，欧洲人学会了甘蔗种植和蔗糖提炼技术。此后蔗糖成为整个欧洲的最高级的奢侈品。茶叶和糖都成为欧洲药店里包治百病的灵丹妙药，只有贵族、绅士以及少数非常富有的商人才会在没有病的情况下享用茶叶和蔗糖。直到英国工业革命之后，蔗糖糖加红茶才成为欧洲人最普通的日常用品。从甜菜中提炼糖的技术是由德国人研发的。1802年，阿哈尔德在东欧西里西亚附近的库内恩建立了世界上第一座甜菜糖厂。蔗糖在18世纪经济中所占据的地位，就如钢铁在19世纪，石油在20世纪所占据的地位一样。