1941年12月以前，由于美国还没有正式参战，它只是依照《租借法案》担任反法西斯国家的兵工厂。战争的形势还是对德意日轴心有利，苏联在欧洲苦苦地支撑着，中国在亚洲也苦苦地支撑着。美国人对两洋堡垒之外的战争不感兴趣，甘愿当个兵工厂，这就是所谓的“孤立主义阴云”。当欧洲、亚洲和非洲的战争打得如火如荼时，美国却是歌舞升平的乐土。这一年，罗斯福第三次担任美国总统，这在美国历史上是绝无仅有的，也是由于世界大战的恶劣原因。

罗斯福心理非常清楚，美国一定不可避免地卷入战争。也只有美国的参战，才能彻底改变反法西斯对法西斯的力量对比。但他没有办法越过参众两院行使总统权力，也就是说他战胜不了孤立主义，而只能等待某个事件的发生。他在竞选连任时说了句耐人寻味的话：“我们不会介入外国的战争，不会把我们的陆军、海军、空军送到国外去打仗，除非美国遭到进攻”！这种观点更迎合母亲们的胃口，谁愿意让子女上战场？因此，罗斯福以压倒优势地连任。后来，记者追问罗斯福：“是不是美国遭到了进攻就会参战”？罗斯福苦笑地回答：“如果美国遭到进攻，那么就已经在战争之中了”。

这一天他终于等到了。1941年12月7日，日本海军由南云忠一中将指挥，出动6个航母编队，354架舰载飞机，分两个攻击波次从珍珠港北端230海里处起飞奇袭珍珠港，重创美国太平洋舰队。反应最快的珍珠港美军下级军官用明码呼喊：“珍珠港遭空袭，这不是演习！重复一遍，这不是演习！”。第二天，罗斯福在国会发表了演说，把12月7日定为国耻日，要求国会给予他战争的权力。此时的美国人群情激愤，国会以全票通过了对日宣战的决议，太平洋战争从此爆发。