96A式坦克使用了新的800马力发动机和机械行星变速箱，直驶及转向性能有了很大的提高。2009年后研发公司又换装12/200ZL型水冷废气涡轮增压柴油机（735千瓦/1000马力），彻底解决了96式坦克跑不快的弊端。最终96A式坦克最大速度达到了65公里/时。燃油消耗率为2.35升/千米，其包括外挂副油箱在内总共可以携带1600升燃料，行程达到550-650千米，也解决了捆扰96式主战坦克的行程问题。
在防护方面，96A与96式最明显的区别在于炮塔正面采用了FY-4型楔形模块化装甲，FY-4属于中国自研的第二代爆炸反应装甲，采用模块化结构，可根据不同作战需要更换不同防护等级的装甲模块，96A式主战坦克的炮塔对动能穿甲弹的防御能力是730毫米，对破甲弹的防御能力是1280毫米。
96A式主战坦克的火控系统采用的是ISFCS-212B下反稳像式火控系统，由中国北方工业集团研制和生产。该火控系统属于指挥仪式，工作方式有稳像式和自动装定分划式两种,带有激光测距仪和双向稳定器的车长瞄准镜独立布置在高平两用机枪的下方，该瞄准镜相配备的是最新型的凝视焦平面热像仪。
96A式坦克是59式之后最受解放军装甲兵欢迎的坦克。因为采用了第三代坦克的火控系统和第二代坦克的车身，被称为“二代半”坦克。
96B坦克
防护系统
96B式主战坦克的炮塔除了改进通风系统外，并没有太大变化，这是由于前两年的比赛证明96式坦克的火力和火控系统性能非常出色，足以适应比赛要求。考虑到在2015年的比赛中，涉水场的难度增加，导致一些参赛坦克在涉渡时发动机因进水而熄火，96B坦克炮塔尾部增加了2个蘑菇状的通气管，底部在炮塔向前的情况下可与发动机进气管相连，因此具备在水深2米左右的情况下进行无准备涉渡的能力。
