研制历程
到90年代中期，85-IIAP坦克应用的各项先进技术逐渐成熟；中国125最新毫米滑膛炮也终于达到要求——在2000米距离达到穿深450毫米——已经可有效击穿国外早期第三代坦克正面装甲。
虽然当时中国国产第二代主战坦克88式主战坦克已经装备部队，但与周边国家部署的T-72坦克相比没有压倒性的质量优势，此时国产第三代主战坦克正在研制尚未定型，军队迫切需要一种价格较低，能够大量生产，性能适中，后勤保障通用性好，配备125毫米坦克炮的新型坦克，用来替换数量众多的老旧59/69式坦克。于是中国军工计划利用二代88式坦克的底盘和发动机及传动系统，采用外销巴基斯坦85-Ⅱ系列主战坦克的炮塔、下反式火控和125毫米主炮，研制96式主战坦克。1995年底，中国在外贸巴基斯坦的85-IIAP基础上开始研制96式主战坦克（初期曾使用88C坦克代号）。当年的801号样车已被北京西北郊的坦克博物馆收藏并展出。
列装入役
1995年中国军方召开了96式（88C型）主战坦克工作会议，决定加快研制工作，尽快装备国内部队。又经过了3年的努力，新坦克于1998年定型，被正式命名为ZTZ96式主战坦克，代替了原本将批量生产的88B型坦克，批量化生产后成为中国军队的骨干装备！
96式坦克是一种比较简朴的二代半主战坦克，为了降低造价，其动力系统和火控都相对简单，尽管能与周边的T-72坦克抗衡，但与典型的第三代坦克交战时还没有胜算。中国陆军在2000年以后对96式坦克进行了大规模的升级，升级以后的96主战坦克被命名为96A型主战坦克，已经具备三代主战坦克的水平。
外国媒体报道，中国所有部队中共有约1500辆96型系列坦克。根据外媒新的统计，各型号96式坦克总计生产了3000辆。
