无论从哪个维度上说，航母都是美国海军必然的追求，这是美国整个国家战略的需求。自从1945年第二次世界大战结束，美国战胜日本，夺取海洋的控制权，进而成为世界霸主后，美国并没有延续英国那种派兵殖民的做法，而是改为经济渗透的方式控制世界。通过经济渗透的方式维护霸权，就需要一支强大的海军。
根据统计，全球约有60%的人口居住在距离海岸线仅100千米以内的地区，而距离海岸线1000千米以内地区已经居住了全球约90%的人口。而且随着各国经济的不断发展，海上交通已经成为世界大多数国家的经济命脉。美国依靠一支强大的海军，就能从海上直接控制并干涉距离海岸线1000千米以内的陆地地区，也就可以直接影响世界约90%的人口，因此经济殖民的效率明显要高于英法早期的武装殖民，而且海军舰队在公海上活动，不需要进入任何国家的领海，具备极强的战略机动性，还能够降低政治纠纷的敏感度。所以，从战略和战术上说，美国都必然会追求并发展航空母舰。
根据一般的划分，现代航母大致被分为：轻型航母、中型航母、重型航母和超级航母四类。其中排水量4万吨和4万吨以下的被称为轻型航母；排水量4～6万吨的被称为中型航母；排水量6～8万吨的被称为重型航母；排水量8万吨以上的被称为超级航母。对于掌握全球霸权的美国而言，航母当然是越大越好，这是因为，大型航母的战斗力，并非是小型航母的简单叠加，而是在质的方面有无可比拟的优势。
以美军的"尼米兹"号航母和我国的"辽宁"号航母做对比可知："尼米兹"号作为美军"尼米兹"级航母的首舰，其满载排水量仅为91480吨，并非是后续舰的10万吨。但是即便如此，"尼米兹"号航母依然可以搭载48架F/A-18E/F型战斗机、6～8架E/A-18G"咆哮者"电子对抗机、4架E-2C"鹰眼"预警飞机、2架C-2"灰狗"舰载运输机、8～10架SH-60"海鹰"反潜直升机，合计68～72架各型飞机。
而我国的"辽宁"号和"山东"号两艘航母都是标准排水量5万吨左右，满载排水量6万吨左右的中型航母，两艘中国航母合计可以搭载60架歼-15战斗机、24架直-8和直-9直升机，总计84架飞机。由此不难看出，我国现役2艘航母在吨位之和，约为一艘"尼米兹"级航母的1.5倍，但是在战斗机总数却只高出20%，而且"尼米兹"在满载状态下的战斗机总数可以加强到80架，几乎与我国的两艘航母相当。
不仅如此，"尼米兹"号航母的载机种类也更均衡，该舰可以搭载E-2C这样的固定翼舰载预警飞机。从技术的角度上说，我国的滑跃式航母也可以搭载固定翼舰载预警飞机，根据功率推算就可以得知：只要涡桨发动机单发功率超过5000马力，就可以保证类似于运-7级别的飞机从辽宁号的195米的重载起飞点安全滑跃起飞。而辽宁号和山东号不搭载固定翼预警飞机，并非是技术问题，而是战术问题，因为固定翼舰载预警机的体积尺寸较大（E-2C的尺寸和我国运-7基本类似，起飞重量也类似），因此如果要部署固定翼舰载预警机，那么当该机起飞时就需要清空整个航母的前甲板，以确保起飞安全，这显然严重影响战斗机的部署和调度。
由于预警机的体积尺寸较大，每部署1架预警飞机，就需要占用1.5架歼-15战斗机的机库空间，而且由于预警飞机尺寸设计和战斗机不同，所以通常1架预警飞机要占据2架战斗机的机位。这样，如果强行在辽宁号或山东号航母上部署4架预警飞机，就要减少约8架歼-15战斗机，这会严重影响航母的实际作战效率。从这个角度上看，大型航母显然有着更大的优势，苏联解体前，红海军也做过相关的技术模拟推算，推算认为，如果苏联航母的吨位升级到8万吨，那么即使继续使用滑跃起飞方式，由于甲板和机库面积都得到有效扩充，因此同样可以携带更多的飞机，特别是雅克-44舰载预警飞机，从而达到和美军8万吨航母基本相当的水平。
所以不难看出，2艘小型航母的作战效能，一定小于一艘吨位相当的大型航母。正是基于这个观点，所以从1945年至今，尽管美国国内一直吵吵嚷嚷，但是在航母发展这件事上，美国上下最终总是能够达成共识，并且开工建造的航母一代比一代的排水量更大。目前美军最大的"福特"级航母首舰"福特"号，满载吨位已经突破了11万吨，是当前全球吨位最大的航空母舰。
在预算和需求之间寻求平衡的美国海军
尽管大型航母有着无以伦比的战术优势，但是美国海军的发展并非一切由海军说了算，更多的是海军和美国国会之间的博弈。换句话说，就是国会给多少钱，美国海军就只能办多少事。尽管美国海军对于大型核动力航母"一往情深"，但是受制于预算拨款的限制，美国的海军航母发展并不能任由海军自己说了算。
美国国会通过拨款制约美国海军的例子可以说比比皆是：2006年，美国国会以研制F-35战斗机需要经费为由，强制美国海军的F-14重型舰载战斗机全部退役，从此以后一直到现在，美国海军都没有可以执行海上快速拦截任务的高速战斗机，而这已经被证明是美国海军航母战斗群作战能力上的缺陷。在冷战时期由于F-14战斗机具备2.38马赫的高速，因此可以执行快速拦截任务。因为在冷战时期，由于苏联海军航空兵装备了大量图-22M3"逆火"重型轰炸机，这种轰炸机可以以超音速飞行状态，在500千米左右的距离上发射重型机载超音速反舰导弹，用来攻击美国的航母战斗群。
在20世纪七八十年代，美国海军没有可以有效对抗苏联远程重型反舰导弹的防空武器，因此非常依赖F-14战斗机的快速拦截能力，以确保可以在图-22M3轰炸机发射导弹之前，就将其击落。
在F-14战斗机退役后，如今美国海军舰载机的主力为F/A-18E/F"超级大黄蜂"战斗机，但是该机的最大飞行速度只有1.8马赫，甚至不及图-22M3轰炸机的水平，再加上F/A-18E/F战斗机配套的AIM-120空空导弹有效射程仅70千米左右，所以根本无法在图-22M3"逆火"轰炸机发射导弹前就将其击落，换句话说，自从F-14退役后，美国海军舰载航空兵就失去了快速拦截敌方轰炸机的能力。
而如今计划接替F/A-18E/F战斗机的新版F-35C型战斗机，受设计限制，在高速飞行条件下容易"烧屁股"，所以该机的最大飞行速度被限制在1.2马赫以下，甚至比F/A-18E/F更差。
由于造价高达130亿美元，所以美国海军在订购了5艘"福特"级航母后，在2020年年初启动了一项对于航母需求的正式评估计划，该评估的一项重要任务就是为美国国会的拨款和海军的长期造舰计划提供参考信息。目前虽然美国国会允许海军装备12艘航空母舰，但是根据美国海军反馈的消息看，目前国会给予美国海军的预算拨款仅够维持11个航母战斗群的正常运转，而多出的一个航母战斗群，美国海军只能在现有基础上自行设法填补。
航母战斗群虽然有强大的战斗力，但是美国海军还有大量的低强度作战任务，而且航母的政治敏感度比较高，并不一定适合执行所有的海外干涉任务。例如在2017年4月6日，在叙利亚内战中，美军就曾经用59枚"战斧"导弹远程打击叙利亚政府军的军用设施和飞机场，这种打击只需要动用美国海军的驱逐舰和核潜艇，不需要动用航母，所以政治风险小，而且驱逐舰和潜艇可以远离目标地区，并不用担心遭到对方的反击。类似于这样的低强度干涉作战，如果动用航母战斗群，反而会扩大政治影响，有可能让美国陷入被动。
美国前总统特朗普曾经宣布要把美国海军的军舰总数从现在的294艘提升到355艘，实际上也是为了满足大量低强度作战任务，包括大量的海上巡逻和警戒任务等等。而且还有一个重要的原因在于：中国正在崛起，美国海军已经把中国海军当作未来很长一段时间最大的对手，因此遏制中国海军的崛起就是美国海军最重要的任务。但是目前美国海军的预算有限，所以在舰队的规模和航母的规模方面遭遇两难问题：如果要维持舰队总舰船在355艘，那么就需要削减部分航母的经费以建造更多的其他水面舰艇，保持舰队规模；但是如果减少航母的预算，那么面对中国稳步推进的航母造舰计划，美国海军的战略优势同样会快速萎缩。所以要战舰还是要航母，现在是美国海军一个重点难题。
