美国失去优势的对象是中国，主观感受可能比英国当年衰落更煎熬：地位焦虑下的非理性行动。特朗普政府上任一年来的种种举措，让世界进入了一个新的动荡时期。英国《金融时报》在1月21日发表了一篇评论文章，以1956年英法苏伊士运河事件为背景，探讨了美国在相对衰落时期的行动模式。

即使由理智的领导人执政，面临地位焦虑的强国也容易采取非理性行动。尽管美国在绝对实力上仍居首位，但面对种族、文化、制度迥异的中国的崛起，美国可能比当年衰落中的英国更加煎熬。特朗普的激进外交政策正是这种结构性压力的极端体现，但即使换作普通领导人，美国也可能因地位下滑的焦虑而对外强硬。

七十年前，同处衰落期的英国与法国试图以武力夺取苏伊士运河。吊诡的是，这两国当时皆非由明显的沙文主义者领导。时任英国首相安东尼·艾登精通阿拉伯语和波斯语，堪称战后唐宁街10号最有修养的主人。这正说明地位焦虑使理性者行鲁莽之事：法国在阿尔及利亚打了一场无望的战争，英国则置身自认为无前途的欧洲联邦计划之外——这些误判的影响持续至今。

当然，美国的衰落并不像当年英法那样急剧。它仍是世界最强国家，只是优势缩小。但从另一角度看，美国的衰落更为痛苦。英国尚可自我安慰将霸权移交给了同属所谓民主世界、英语文化、白人主导的超级大国。相反，美国输给的中国毫无这些共性。因此尽管美国地位下滑的客观幅度远小于当年英国，主观感受上却可能更煎熬。衰落于谁手，事关重大。