印度空军的米格-21战斗机将于9月26日在昌迪加尔空军基地举行告别仪式，结束其长达60多年的服役生涯。目前最后两个装备米格-21战斗机的中队是第3“眼镜蛇”中队和第23“黑豹”中队，部署在印度西部拉贾斯坦邦的比卡内尔空军基地。

米格-21战斗机于1963年首次加入印度空军，成为印度第一架真正意义上的超音速战斗机。该机由米高扬-古列维奇设计局设计，最大飞行速度可达两倍音速以上。米格-21的到来改变了冷战时期印度的空军作战体系，使印度空军拥有了压制主要对手的可靠空中威慑力。1965年，米格-21击落了一架巴基斯坦的F-104“星”战斗机，1971年的第三次印巴战争中，米格-21多次取得空战胜利，并支援地面打击，对印度空军夺取战争主动权起到了决定性作用。

原本预期服役时间只有20年的米格-21，在HAL从苏联获得生产许可后，累计有超过870架不同型号的米格-21在印度空军服役，使其成为苏联以外最大的米格-21拥有国。20世纪90年代末至21世纪初，印度空军选择125架状态较好的米格-21进行全面升级，改装了玻璃化座舱、自卫系统、新型雷达和航空电子设备，提升了超视距作战能力。然而，米格-21服役期间坠机事故频发，不完全统计显示共发生400余起事故，超过200名飞行员丧生。

随着最后一批米格-21退役，印度空军正面临战斗机数量下降到“史无前例”的水平。当前印度空军拥有约31个中队的战斗机，但随着米格-21的退役，战斗机中队总数将降至29个，远低于应对相关威胁所需的42.5个中队。未来15年内，印度空军现役的“幻影2000”、米格-29和“美洲虎”等另外250架战斗机也将相继退役，换装需求将激增至450架。

国产“光辉”轻型战斗机项目原计划在1983年启动，旨在及时接替米格-21。然而，该项目严重推迟，首架量产型单座“光辉”Mk1战斗机直到2015年才服役，且存在诸多性能缺陷。印度空军下达了83架改进型“光辉”Mk1A战斗机的订单，要求印度斯坦航空公司在2024年开始交付，但该公司以发动机延迟交付为由再度延迟。印度还提出雄心勃勃的国产第五代隐形战斗机——先进中型战斗机（AMCA）计划，预计2035年投入使用，但资金和技术难度表明时间表过于乐观。

除了国产战斗机进展缓慢，印度空军海外采购战斗机的项目也滞后。为填补战斗力空缺，印度政府曾启动中型多用途战斗机（MMRCA）项目，但由于招标谈判问题，最终改为采购36架法国“阵风”战斗机。尽管“阵风”战斗机在今年5月的印巴空战中被击落，印度空军仍提议购买新一批114架“印度制造”的“阵风”战斗机。法国方面承诺与印度共同生产“阵风”战斗机，并批准赛峰集团与印度联合研制新一代发动机，有助于提高印度国产航空制造能力。因此，许多印度媒体认为，“阵风”战斗机是最适合印度军队需求的选择。