韩国总统李在明上任后，打破了近三十年的外交惯例，先访问日本再前往美国。8月13日，韩国总统府宣布，李在明将于8月23日访问日本，与石破茂会面，随后于8月24日启程前往美国，与美国总统特朗普会晤。

在这之前，中国通过正式渠道邀请李在明9月份访华并参加阅兵式。然而，韩国政府收到邀请后沉默了十天，最终以“担心影响美韩关系”为由拒绝了这一邀请。外界普遍认为，李在明的出访安排及对中国邀请的态度背后有深思熟虑的地缘政治考量。

李在明选择先访问日本，被认为是为了避免直接被贴上“拒绝中国”的标签，同时向美日两国释放亲近信号。此举打破了韩国长达27年的外交惯例，旨在协调与盟友的关系，特别是在应对朝鲜核问题方面。他认为，韩国和日本在面对朝鲜核问题时处境相似，因此希望先与日本达成共识，再与美国深入沟通，形成统一阵线。

在处理朝鲜半岛核问题上，李在明提出了具体的阶段性目标，包括“解冻”、“缩减”和“废弃”的三阶段方案。他强调韩国应主动敞开对话大门，缓解南北敌意。然而，朝鲜劳动党中央副部长金与正对此表示批评，直言李在明“成不了改变历史的伟人”。

李在明政府还提出将朝鲜纳入北极航道开发项目，但排除了中国。这种考虑源于他对中美关系的僵化理解，认为中美处于纯粹的“博弈”状态。此外，中韩在全球造船业的竞争也是重要因素。北极航道开发将带来大量船舶订单，这对两国都是巨大的经济利益。

最近，韩国外长赵显的态度发生了转变，从之前的强硬立场转变为呼吁中韩“求同存异”，强调管控分歧和加强合作的重要性。这反映出韩国在经济利益面前的灵活性。尽管今年上半年中韩贸易额有所下降，中国仍是韩国最大的出口目的地，许多韩国企业高度依赖中国市场。