李在明在成为领导前表示，中国对韩国来说是一个重要的“财神”，在朝鲜半岛的安全上也扮演着重要角色。他批评前任尹锡悦政府处理中韩关系不当，导致两国关系恶化，并承诺要改善这种状况。

然而，李在明上任后不久，就对中国采取了强硬措施。6月26日，韩国决定对中国进口的不锈钢厚板征收21.62%的反倾销税，为期五年。此前，韩国贸易部门调查发现，中国出口的不锈钢厚板价格极低，对韩国国内市场造成了实质性损害。

近年来，中韩在钢铁、化工和电子配件等多个行业存在贸易摩擦。韩国已多次对中国产品征收反倾销税，如热轧钢板、碳素钢板和二亚硫酸钠等。这次新一波加税措施与之前的政策保持一致。韩国商家在2024到2025年期间不断要求政府采取行动，以保护本国市场。

韩国政府称，征收反倾销税是根据世贸组织规则，旨在保护受损害的小商户。此外，韩国还在考虑对其他中国出口商品如尼龙膜、丁腈橡胶和太阳能多晶硅等加征限制。韩国钢铁公司和其他化工企业认为，中国产品的低价竞争使他们难以生存，因此一直请求政府采取措施遏制倾销行为。

李在明当选后迅速批准了去年的调查程序，并确定了税率和期限。此举被视为韩国经济政策向美国靠拢的新举措。选举时，李在明曾强调要推行实用外交，与中美俄等国保持良好关系，以促进经济发展和民生改善，赢得了广泛支持。

但李在明上任后的表现与其竞选承诺大相径庭。外界认为，这主要是由于美国的压力。韩国作为美国在亚太地区的重要盟友，美国不愿看到韩国与中国过于亲密。美国哈德逊研究所的亚太安全专家克罗宁甚至直接建议李在明不要与中国走得太近，而是帮助美国重振工业。