埃隆·马斯克的太空探索技术公司发射的“星链”卫星接连坠落。美国国家航空航天局戈达德航天中心的物理学家丹尼·奥利维拉领导的研究小组对此进行了研究。

太空探索技术公司于2019年首次发射“星链”卫星，2020年就有卫星坠落。最初坠落数量在合理范围内，但随后逐年增加。2020年仅两颗卫星坠落，2021年增至78颗，2022年和2023年分别有99颗和88颗卫星坠落。去年情况异常，316颗卫星在大气层中烧毁，使“星链”共损失583颗卫星，大约每15颗卫星中就有一颗坠落。

研究小组发现卫星坠落与太阳活动存在明确关联。研究报告指出，当前太阳活跃度增强对“星链”卫星坠入大气层产生了显著影响。这是一个研究卫星轨道阻力的绝佳时期，因为在本轮太阳活动高峰期，地球低轨卫星数量达到了历史最高水平。

“星链”卫星的发射始于2019年，当时处于太阳活动的低谷期。NASA统计显示，去年是太阳活动的高峰期。太阳活动周期约为11年，当太阳表面出现许多黑子时，会发生强烈的爆炸和太阳耀斑。太阳风通过日冕洞向外喷发，部分物质朝地球方向飞去，引发磁暴。这种现象还会加热上层大气，导致卫星感受到更大的飞行阻力，最终脱离轨道并坠落。

由于“星链”卫星需要提供通信服务，其轨道高度较低，平均寿命约为5年。尽管这一现象总体上可以理解，但仍有许多未解之谜。例如，70%的卫星并非在强磁暴期间坠落，而是在中等磁暴和弱磁暴期间坠落。这可能是因为弱磁暴通常持续时间更长，会缓慢地“侵蚀”轨道，将卫星推向不可避免的结局。