近期，美国与乌克兰之间关于矿产资源的合作协议成为焦点，尤其是其中涉及的稀土元素，引发了全球关注，也反映了稀土在全球科技竞争和产业链中的战略地位。稀土并不是普通意义上的“土”，而是镧系元素（共15种）以及钪和钇这17种金属元素的统称。这些元素具有独特的电子层结构，赋予了它们独特的物理和化学性质，在现代经济与国防科技中占据着至关重要的地位。

稀土是高科技产业的核心材料，推动全球技术创新和产业升级，也是先进武器系统、雷达、导弹、卫星和隐身技术中不可或缺的关键材料，直接关系到国家的军事优势和国防安全。因此，确保稀土供应链的稳定已成为各国在经济与国防战略中的重中之重。

稀土元素在磁性材料、催化剂、光学材料、中子吸收材料、储氢材料、航空航天合金材料等方面发挥着不可替代的作用。磁性材料是稀土元素应用的主要领域之一，约占稀土总量的60%，其中稀土永磁材料占据了绝大部分。2024年，中国稀土永磁材料产量已占全球总量的90%左右。钕铁硼磁体因性能优异，在电动汽车驱动电机、风力发电机、消费电子等众多现代科技与工业领域不可或缺，有力推动了清洁能源、信息技术及高端制造业的快速发展。钐钴磁体同样是稀土磁性材料的重要成员，具有高磁能积、优异的耐高温和抗腐蚀性，在一些极端环境下成为唯一的选择。

催化领域是仅次于永磁材料的全球第二大稀土应用方向。稀土元素独特的4f电子层结构可显著提升催化反应的效率和环保性能。在石油裂化领域，镧和铈作为助催化剂能够提高催化活性、增强热稳定性、延长催化剂寿命以及改善产物选择性，同时有助于减少炼油过程中的有害气体排放。在汽车尾气净化方面，铈基储氧材料使三元催化剂的CO/HC氧化效率和NOx还原率分别超过98%和90%，成为满足国六/欧六排放标准的关键材料。