4月21日，哈佛大学因数十亿美元科研拨款被威胁冻结而起诉美国联邦政府，指控白宫试图以此干涉学校的学术自主。这场对抗让外界广泛关注哈佛大学能撑多久以及谁会成为赢家。有人认为这标志着高等学府与联邦政府之间的角力已出现重大升级。教育也成为两党斗争的一大战场。

哈佛大学对美国联邦政府提起诉讼，指控后者试图以冻结联邦拨款为手段控制学校的学术决策。哈佛大学援引《行政程序法》、1964年《民权法案》及美国宪法第一修正案等法律提出六项指控。学校聘请了一批重量级法律界人士代理案件，包括曾在小布什政府工作的伯克和曾担任马里兰州联邦检察官的胡尔。专家表示，在与联邦政府的法律战中，哈佛大学优势很大。

4月22日，白宫新闻秘书莱维特表示，联邦政府将在法庭上回应哈佛大学的诉讼。同一天，CNN报道称，联邦政府发给哈佛大学的信件是误发的。知情人士透露，有政府官员三次联系哈佛大学代表试图重启谈判，但哈佛大学对此不感兴趣。美国教育部长麦克马洪坚称白宫最近的要求与限制言论自由无关。

哈佛大学成立于1636年，比美国建国还要早140年。过去几十年来，大多数世界大学排名都将该校排在首位。哈佛大学不仅拥有众多杰出毕业生，还拥有530亿美元的捐赠基金。前校长萨默斯直言，如果哈佛大学不能抵抗联邦政府，那么没有人可以。

然而，哈佛大学的巨额捐赠基金实际上是1.4万笔资金的总和，其中约70%是专款专用，必须按照捐赠者的指示使用。哈佛大学的运营预算为64亿美元，其中大约三分之一来自捐赠基金，还有16%来自联邦政府拨款。联邦政府已宣布冻结哈佛大学22亿美元的拨款，要弥补这一缺口并不容易。