美国国防部长赫格塞思于4月8日访问巴拿马，并在讲话中表示美国将从“中国影响力”下夺回巴拿马运河。他声称不会允许中国利用商业关系通过中企来将运河“武器化”。赫格塞思强调，中国没有建造这条运河，也没有运营这条运河，更无法将其武器化。他还承诺深化与巴拿马部队的安全合作，确保运河的安全并对所有国家开放。

赫格塞思的访问是数十年来首位美国防长访问巴拿马。期间，他与巴拿马总统穆利诺会晤，并参观了巴拿马运河。尽管赫格塞思提到要“消除中国影响力”，但特朗普此前曾发表更为强硬的言论，称巴拿马运河是“美国重要国家资产”，并威胁不排除使用军事手段让巴拿马“归还”该运河。

美国智库国际战略与研究中心美洲项目主任瑞安·伯格认为，美国对巴拿马的公共外交并不成功。前美国驻巴拿马大使约翰·菲利也指出，特朗普政府关于中国在巴拿马的存在违反美巴条约的说法是不可信的，他认为特朗普使用的霸凌策略并不合理。

巴拿马方面多次驳斥了美国政府的指责。穆利诺为巴拿马对运河的管理辩护，强调巴拿马一直负责任地处理运河事务，确保其对包括美国在内的各国贸易开放。他重申，运河现在是且将继续是巴拿马的。

针对赫格塞思的言论，中国驻巴拿马使馆发表声明，明确指出中国从未参与巴拿马运河的管理和经营，也从未干涉运河事务。中方尊重巴拿马对运河的主权，并承认运河是永久中立的国际通行水道。声明还指出，历史上唯一一次运河被切断是因为美国入侵。中巴两国自2017年签署共建“一带一路”谅解备忘录以来，在多个领域取得了丰硕的合作成果，为巴拿马带来了实实在在的好处。美方炒作“中国威胁论”的行为完全出于其自身地缘政治目的，暴露了其霸权嘴脸。声明呼吁美国停止对中国进行歪曲污蔑，把精力集中在如何更好造福当地。