李兆基出生于1928年2月20日，广东顺德大良。上世纪30年代，他的父亲在广州开设银庄，小学毕业后的李兆基在银庄帮忙。1948年，李兆基带着1000元来到香港，从事外汇及黄金买卖。到了50年代，他又涉足五金及进出口贸易，并与朋友进入房地产行业。30岁时，他与郭得胜、冯景禧等人合资创办“永业企业公司”，经营房地产生意。1963年，三人创立新鸿基地产有限公司，被称为“三剑侠”。1972年，新鸿基地产上市后，三人分家。1976年，李兆基自立门户，创立恒基兆业，该公司于1981年上市，李兆基一直担任公司主席直至退休。

李兆基因其投资股票的成功，被誉为“香港巴菲特”或“亚洲股神”。然而，2008年他在股市中损失惨重，损失了一半身家，他自称为普通股民。李兆基与前妻育有五名子女，包括长女李佩雯、长子李家杰、次女李佩玲、三女李佩仪和幼子李家诚。李兆基至少有7个孙子和4个外孙，共6男5女。小儿子李家诚结婚时，李兆基表示希望儿媳妇徐子淇多生孩子，他渴望儿孙满堂。徐子淇婚后陆续生育了四个孩子，每次李兆基都会向员工发放万元红包以示庆祝。李兆基曾表示，虽然赚得多，但财富根本花不完。他平时生活简朴，不戴手表和戒指，剪头发也是找几十年的老朋友。他认为多做慈善公益才能心安理得。李兆基拥有千亿王国，但他也是普通人，有钱也换不到时间。他在自传中透露，愿意用99%的身家来换取30年青春，可惜这只是他的愿望。