美国“战区”网站通过开源卫星照片分析认为，中国军方开始在南海部署一种名为“WZ-9”的大型双体无人侦察预警平台。这种无人机被认为是世界上第一款能够实现空中大范围监视预警的预警无人机，能够在南海进行长航时预警，对付美国海空军目标。其出现在海南岛表明中国进一步加强了在南海方向的态势感知能力。

卫星照片拍摄于12月4日，显示该无人机位于海南岛南部某海军航空兵基地。基地内还能看到著名的WZ-7侦察机。此前该基地还部署过WZ-10长航时无人机，这意味着WZ-9至少处于能在南海地区执勤的“半作战状态”。

“战区”推测，WZ-9是一种高空、长航时的无人传感器卡车，能携带多部雷达，在大范围内发现和跟踪空中、水面及地面目标，并生成高质量的雷达成像。WZ-9的发展可追溯到2010年初，但具体细节仍然有限。已有的图像和模型显示，它具有非常长的高展弦比机翼和双体机身设计，由安装在主翼顶部两个垂直尾翼之间的单个喷气发动机提供动力。WZ-9主翼跨度约为147英尺（45米），总长度为50英尺（15米），相比美国RQ-4“全球鹰”无人机，其翼展更宽，但总长度较短。

WZ-9至少有两个大型侧视雷达（SLAR），分别位于双体机身外侧，具备地面移动目标指示能力和空中移动目标指示器（GMTI/AMTI）能力，以及合成孔径雷达（SAR）成像能力。此外，WZ-9还具有被动探测能力。据信，这款无人机可能在2015年进行了首飞，并在中国多个地区出现过，包括制造它的沈阳飞机制造厂、西北某测试基地和贵州某一线测试基地。去年12月社交媒体上流传过一段WZ-9飞行的视频。

相比于WZ-7，WZ-9的核心改进在于携带了两个大型测试雷达。除了执行情报、监视和侦察任务外，WZ-9还具有空中预警功能，而WZ-7则侧重于一般的侦察监视任务。解放军空军和海军航空兵已经装备了一系列强大的预警机，其中大部分是空警500。而在大型预警机领域，解放军正在发展基于运-20B平台的新运输机。

无人预警机在南海辽阔荒凉的海域可以进行有人预警机无法完成的长航时巡逻，为空中、地面和舰载导弹提供关键火控引导数据。这种飞机也可能出现在其他地区，如中印边界，但目前尚不清楚其雷达和软件对不同环境的优化程度。中国不断增强自己的预警机实力，并大量使用无人机，WZ-9出现在具有高度战略意义的南海，符合解放军的发展趋势。