1961年,美国Unimation公司推出世界上第一台工业机器人Unimate。当时美国制造业工人的时薪仅为2美元,工厂对工业机器人的采购意愿并不强烈。而日本的情况则不同。1960-80年代,日本经济迅速发展,成为仅次于美国的世界第二大经济体。日本汽车、消费电子、半导体等产业快速崛起,老龄化问题也开始显现。
为了应对劳动力短缺,日本政府在1967年制定了《机电法》,扶持数控机床、工业机器人等产业。同年,川崎重工引进Unimation的技术,次年试制出第一台日本产Unimate机器人。此后,日本企业如川崎重工、安川、本田、丰田等掌握了全球工业机器人的主导权。1980年被称为日本“机器人元年”。
90年代后,随着中国经济的快速增长,日本工业机器人大量流入中国市场。同时,日本动画也在全球范围内流行,进一步强化了人们对日本机器人的认知。