就在几天前，美国空军组织的“竹鹰24-3”大规模空中演习刚刚落下帷幕。这场演习被美国军方和媒体渲染为“准备应对与中国爆发大规模冲突”，堪称近年来美国空军罕见的大手笔。

说这场演习是超大规模，那当真是一点也不错。美国空军的新闻稿称，该演习有来自20多支部队、超过150架不同型号的军机和3000多名军人参与——对于空军演习而言，这样的规模已经是大手笔了。而且参加“竹鹰24-3”演习的美军机不但“数量多”，更重要的是“型号齐”。初步统计显示，参加该演习的美军军机包括F-22和F-35A隐形战斗机、F-15和F-16战斗机、B-1B和B-52战略轰炸机，同时还有多型空中加油机、E-3预警机、C-130J和C-17运输机、E-11战场通信节点机、RC-135电子侦察机出现在演习空域，美国海军和海军陆战队的部队也参与其中。

同时这次演习还出动了大批美国空军和私人承包商提供的“假想敌”部队进行高度真实的对抗，例如美国空军第57联队麾下的第57信息假想敌中队负责模拟对手针对计算机网络和信息系统的攻击；第507防空假想敌中队负责模拟假想敌防空系统；著名的第64与65“入侵者”中队以及隶属第926联队的第706假想敌中队则用F-16、F-15和F-35战斗机模拟假想敌的主力战斗机，此外还有多架私人承包商提供的F-5战斗机也作为假想敌参加演习，算得上是美国本土境内少见的实战演训“大场面”。

如果只是参加“竹鹰24-3”演习的美军军机数量多、型号齐，老司机还不至于对它如此关注。真正的原因在于，美军高层和媒体几乎毫不掩饰地表达了该演习针对中国的意图。

美国空军空战中心指挥官克里斯托弗·尼米少将说，如今美国空军不再拥有从后方基地参战的“奢侈安全感”，因此参演的飞行员将被要求保持与以前相同的作战节奏，但必须面对“以前从未见过的大规模敌方火力的威胁”。这与“红旗”演习截然不同，后者通常只让飞行员通过仿真演练熟悉对手的战术和空战技术。而在“竹鹰”演习中，“从C-130运输机装载货物到F-22隐形战斗机与敌人交战，首次将美军的空中作战链条完全暴露在对手的威胁之下”。