不过报道猜测,诺斯罗普·格鲁曼公司此举可能别有深意。目前美国海军和空军都有各自的无人僚机计划,未来采购总量可能多达数千架,如此超大的军费蛋糕,自然是美国各大军工巨头难以割舍的。相比于洛克希德·马丁公司忙于给F-35战斗机打补丁、波音公司的多型军机陷入困境,诺斯罗普·格鲁曼公司目前除了整体进展还算顺利的B-21隐形轰炸机项目外,手里暂时还没有其他重量级军机项目,因此可以在无人僚机领域投入足够精力。
美媒猜测称,目前美国对无人机的操作地点和操作方式有很多限制。而采用飞行员控制模式,就可以摆脱相关限制,意味着无人机可以飞到任何需要去的地方展开试飞课目或训练。“它可以不受典型的无人机空域限制束缚。只需在有人驾驶的情况下进入到预定的空域,就可以展开后续飞行测试,这是一个巨大的优势。”
对于许多飞行测试课目而言,在飞行员随时可以接管、充当安全后盾的情况下,无人机的自主飞行更为安全。例如美国空军就将一架退役的F-16战斗机改装为X-62无人飞机,用于测试自主飞行控制系统,“这种做法取得了巨大的成功”。报道由此推测,如果这次曝光的Model 437型无人机是为试飞研制的专用有人驾驶型号,那么它大概率还存在没有驾驶舱的无人版本,原先驾驶舱的位置可能会被一个装有卫星通信系统、航空电子设备和附加传感器的密闭整流罩所取代。随着未来高度自主的无人战术喷气式飞机时代的快速到来,这可能会给诺斯罗普·格鲁曼公司带来独特的优势。
无人机与有人驾驶飞机采用相同平台设计,此前也并非没有先例
此外,也不排除未来诺斯罗普·格鲁曼公司会基于Model 437型无人机推出可选有人驾驶的型号。如果该机获得五角大楼的认可,最终采购数量多达数千架,如此巨大的生产规模可以极大压低制造成本。“一种相对便宜、亚音速、轻型战术喷气式战斗机,具有低可探测性、出色的续航能力,并且与无人驾驶飞机几乎完全通用,可能会在出口市场上引起买家兴趣。”