据美国“战区”（the WarZone）网站报道，当地时间7月30日，在俄亥俄州代顿市举行的（美国空军）“生命周期（管理）工业日”会议上，美国空军部长弗兰克·肯德尔表示，将“暂停”部署下一代战斗机的进程。

肯德尔提到的下一代战斗机，即美国空军在“下一代空中优势”（NGAD）项目中所开发的第六代隐身战斗机，肯德尔称，该计划需要“暂停数月”（pause of several months），以确认设计和方案路线是否正确。

“下一代空中优势”（NGAD）战斗机艺术想象图

洛克希德·马丁

不过肯德尔强调，这一“暂停”目前仅涉及战斗机部分，而NGAD项目中其他组成元素则仍在“尽可能地向前推进”，比如“具备高度自主能力的先进无人机”、新一代喷气式发动机、相关配套武器、电子战设备、传感器、作战管理和其他子系统等。至于是否将生产无人驾驶版本的战斗机，肯德尔答复称，尽管目前的技术暂时不支持，但未来存在这种可能。此外，目前还有一些可以做的事，如开发有人无人两用的“按需载人”版本平台，他补充称。报道认为，这也显然受到另一个自称“第六代飞机”的项目——B-21“突击者”影响，B-21就曾宣称能够具备有人和无人两种“可选”模式。

自称“第六代飞机”的B-21也规划了有人驾驶和无人驾驶两种模式

诺斯罗普·格鲁曼

肯德尔还表示，下一代战斗机不会取消，“我绝对确定，仍然会继续制造第六代有人飞机”，他说。本月早些时候，肯德尔在接受采访时，曾表示出了对整个美国空军“负担能力问题”的担忧，还暗示NGAD的战斗机部分“不一定是有人设计”，这在外界一度引起六代机是否“砍掉”或者“转为无人机”的种种猜测。而此次肯德尔的表态，一定程度上推翻了这些说法，目的显然是试图打消此前外界的种种疑虑。

但美国空军面临“一些重大的预算问题”却是不争的事实，比如此前曾多次报道过的下一代洲际弹道导弹，LGM-35A“哨兵”成本膨胀问题。在更早的6月底，肯德尔还称，美国空军可能愿意“放弃NGAD战斗机的某些能力”以降低成本，因为预计中下一代战斗机的价格“相当可观”，尽管他表示“有理由相信它将是一架有人飞机”，报道引用公开数据表示，下一代战机的单价预计约为2.5至3亿美元，是F-35的三倍左右。

目前，美国空军仍未确定NGAD项目中战斗机的最终设计和主承包商，鉴于诺斯罗普·格鲁曼已在去年退出该计划，下一代战斗机选型实质上又回到了由波音和洛克希德·马丁两家公司竞争的局面。但美国《防务快报》（Breaking Defense）在报道中分析道，对于波音和洛马两大巨头来说，即便“轻微的停顿”也可能是一个不太受欢迎的消息。

波音NGAD方案设想图

波音公司

尽管肯德尔没有进一步提供关于NGAD战斗机时间表的更多消息，不过美国空军空战司令部司令肯尼斯·威尔斯巴赫上将曾在本月早些时候表示，获胜方案可能在“今年年底前”选出。

就在此前不久，美国海军的类似计划也进行了调整，在美国参议院版本的《2025财年国防授权法案》当中，美国海军下一代舰载战斗机F/A-XX预算大幅缩水约九成。“战区”网站也在报道中写道，即便有了肯德尔的最新表态，也无法最终确定NGAD战斗机的设计将于何时选出，更无法进一步了解新战机的确切外观和具体能力。在该计划处于关键“十字路口”的情况下，肯德尔此次显然是急于重申其在美国空军未来规划当中的重要性，特别是关于要先以有人机形态部署，尽管其“按需载人”版本仍在研究当中。

美国空军发言人随后也向“战区”网站提供了关于NGAD战斗机的更多消息，表示NGAD战机选型的暂停，是因为需要根据“不断变化的威胁”以及“可负担性”重新考虑相关设计，但此外没有其他进一步的细节。