不久前老司机曾提到，美国空军的第六代战斗机项目“下一代空中优势战斗机”（NGAD）因为成本超标而面临被取消的风险。如今“靴子终于落地了”——美国空军部长肯德尔20日在英国皇家国际航空展上透露，美国空军已经暂停NGAD项目并进行重新审查，确保它能应对“解放军的严峻挑战”。而就在更早些时候，美国海军的第六代战斗机F/A-XX项目也遭遇类似的情况——2025财年的相关研制费用从今年的4.5亿美元骤减到5382.8万美元，相比上一财年美国海军要求的15.3亿美元更减少了近97%。

更直白地说，美国空军和海军的下一代战斗机，都陷入了困境。

美国《航空周刊》称，NGAD计划在本世纪30年代取代美国空军现役最强的F-22“猛禽”第五代战斗机。当NGAD首次被提出时，美国空军对它的期望很高，要求它具备无与伦比的隐形能力，即使最先进的雷达也难以探测其行踪，同时它还将配备机载人工智能，能够处理来自最新传感器收集的大量数据。

肯德尔透露，NGAD的单价相当于F-35隐形战斗机的3倍。目前F-35的成本约为8000万至1亿美元，这意味着NGAD的单价可能接近3亿美元，成为新一代史上最贵战斗机。糟糕的是，目前美国空军正面临拨款削减与多个重量级项目严重超标的双重困境，因此NGAD的昂贵价格很可能成为压倒骆驼的最后一根稻草。

除了成本问题外，美国空军暂停NGAD的另一个重要原因是需要重新考虑它是否符合未来空战的需求。肯德尔接受采访时强调，NGAD项目是在许多问题暴露之前确定的性能指标，“在现实威胁变得如此严重之前，在CCA（无人僚机计划）被引入之前，也在我们目前面临的预算负担问题出现之前。”按照美国《国防与航空航天报告》主编穆拉迪安的说法，“因为中国正在改变他们的作战模式，预算有限的美国空军面临了难题，即价值数百亿美金的计划是否值得投资，或者是否有其他更好的方法，能同样达成目标。”

为节省开支，美国空军可能会重新修改NGAD的基本设计，例如将该机原先设计的两发布局改为单发，以节省前期成本和长期维护费用。双发战斗机的采购和运营成本要高得多，但它们更可靠、更快。同时美国空军原计划为NGAD配备先进的自适应变循环发动机，它可根据飞行情况切换到不同的、更高效的配置。然而自适应变循环发动机非常昂贵，成为NGAD超高成本的主要因素之一，如今美国空军正在考虑是否换用“更小的发动机”以尽量降低价格。

换句话说，NGAD即便未来恢复研制，也很可能要付出性能大幅下降的代价。

而美国海军的F/A-XX战斗机与美国空军的NGAD几乎同时启动研制，但美国海军仅要求在2040年前后逐步取代“超级大黄蜂”战斗机。除了五角大楼官员强调美国海空军无意联合研制下一代战斗机外，关于F/A-XX可能是什么样子的细节还很少。

至于说为何F/A-XX战斗机项目的拨款被砍掉了九成，美国海军高层表示，这是牺牲未来的现代化以保持目前的高战备状态而做出的“深思熟虑的选择”。虽然美国海军表示仍打算开发下一代舰载战斗机，但目前正在优先考虑装备F-35C第五代战斗机等现有型号。报道宣称，“正是考虑到与中国爆发全面战争的可能性，美国海军将发展重点放在更紧迫的优先事项。”

讽刺的是，美国海军和空军的第六代战斗机项目都努力将“进展遇挫”与中国扯上关系，至于说为何军费少得多的中国会对美军的未来空中力量构成如此的“严重威胁”，美国方面不能也不愿展开讨论。