据美国海军学会新闻网（USNI News）报道，替代“伊丽莎白女王”号出动的英国海军“威尔士亲王”号航母正式投入北约演习。

报道称，北约海军打击支援部队（STRIKFORNATO）在其官方社交媒体账户上发推表示，该司令部已经接过由“威尔士亲王”号航母为核心的“多国联合英国航母编队”指挥权，以参加北约“坚定卫士-2024”演习。该司令部还表示，指挥权的移交表明了北约有能力整合包括护航舰艇和舰载机联队在内的英国航母高端能力。

此次演习中的“多国联合英国航母编队”图片来源：英国海军

目前，“威尔士亲王”号正在带领英国航母打击大队进行“首次作战部署”，在此次“坚定卫士-2024”当中的部署，标志着“威尔士亲王”号首次配属一支“完整的舰载机航空队”进行作战，其中包含第英国空军第617“大坝破坏者”中队（Dambuster，历史上该中队曾于1943年5月的“惩戒行动”中使用“兰开斯特”轰炸机炸毁德国鲁尔地区几座水坝）的F-35B“闪电-Ⅱ”战斗机、英国海军“海鹰”（Seahawk）基地的反潜型和预警型“灰背隼”直升机以及第847海军航空中队的“野猫”直升机。在此之前“威尔士亲王”号仅部署了较少的舰载战斗机和直升机，目前英国军方尚未公布F-35B的数量，但预计将少于“伊丽莎白女王”号此前2021年部署期间的18架。

2月19日，英国空军第617中队的F-35B战机从玛勒姆基地出发飞抵“威尔士亲王”号航母图片来源：英国海军

在此次“威尔斯亲王”号所带领的“英国航母打击群”阵容当中，有英国海军的 23型护卫舰F79“波特兰”号、英国海军辅助舰队的两艘“潮汐”级补给舰A136“春潮”号和A138“涌潮”号、美国海军“阿利·伯克”级驱逐舰DDG-117“保罗·伊格纳修斯”号、加拿大海军“哈利法克斯”级护卫舰FFH339“夏洛特敦”号、西班牙海军“巴赞”级护卫舰F-105“克里斯托弗·哥伦布”号以及丹麦海军“伊万·休特菲尔德”级护卫舰F363“尼尔斯·尤尔”号和“忒提斯”级巡逻舰F360“白熊”号。英国海军则在周二发布消息称，航母打击群的大部分舰艇已经聚集起来进行整合演习，作为2月24日至3月3日“联合勇士”演习的一部分，随后将参与3月5日开始的“北欧反应”演习（即“坚定卫士”的海上实兵部分），参加这一阶段行动的有来自20多个国家（原文more than two dozen countries，“超过两打国家”）的约40艘舰船。

“坚定卫士-2024”演习是北约在冷战结束以来规模最大的一次演习，北约全部31个成员国以及“准成员国”瑞典的9万名军人参加演习，演习全程从今年1月开始，至5月31日结束。英国起初计划派遣“伊丽莎白女王”级航母首舰R09“伊丽莎白女王”参加演习，但在原定启航前一天的2月3日进行航前检查时，又因发现右舷螺旋桨联轴器存在问题无法出航，随即在次日决定稍后由二号舰“威尔士亲王”号代替。到了2月11日，计划当天出航的“威尔士亲王”号再次因“不明原因”推迟行程，所幸“威尔士亲王”号在第二天（12日）成功从朴次茅斯启航。

2月11日，“伊丽莎白女王”号（远处）和即将出航的“威尔士亲王”号（进处）停泊在一起