1953年出生的上川，老家在静冈县静冈市。从静冈双叶高中毕业后，她考入东京大学教养学院国际关系学系。毕业后，她与东大同学上川卓苗结婚。丈夫就职于日本银行，之后一直在金融领域工作。上川阳子则进入三菱综合研究所，任研究员。

三菱研究所是日本首屈一指的智囊团，研究课题横跨政商两界。上川能成为研究员，还有一定的运气成分。日本原本男尊女卑的观念很强，1985年推出《男女雇用机会均等法》后，女性才有担任研究、管理等职位的机会。上川正好踩对了点。

三菱综合研究所的工作让上川接触到了不少政界知识，萌发了研究政治的愿望。1988年，她赴美读研，在哈佛大学肯尼迪政治学院获得政治行政硕士学位。

在美期间，上川曾去美国国会实习，担任参议员马克斯•鲍克斯的实习秘书。这段经历让上川第一次接触到美国国家机器的运转情况，也对她如今与美国同行打交道不无帮助。

·上川阳子会见美国务卿布林肯。

回国后，上川出任环球链接公司总裁。这是一家培育商业人才的咨询公司。她一心忙于工作，忽视了健康和家庭。

1989年的一天晚上，身怀二胎的上川结束了长时间加班后搭电车回家。途中，电车因大雪停运，她跟着其他乘客一起换乘公交车，突然出现流产征兆。所幸及时赶往医院，才保住了孩子。她说：“当时深刻地感受到作为母亲的失败。”

1996年，43岁的上川做出弃商从政的决定，以追求“鹏程万里的初心”。此前，她与一名内阁高官有过一番交流。高官说：“如果想做好村长，就要站在市长的角度考虑，如果要做好市长，就要站在知事的立场谋划。凡事要做好，就要以国家的利益和视角来干。”

为竞选静冈县第一选区众议员，她骑着自行车载着11岁的小女儿，拿着大喇叭用沙哑的声音拉选票。她的竞选口号是：“阳子，现在只能靠你了！”