自2012年以来，中国加大了向价值链上游攀升的努力。中国将稀土的开采和加工集中到国有企业，并建立了重点研究中心。

除了稀土之外，中国还是许多清洁能源转型所需的诸多关键矿物的主要供应国和最具成本效益的供应国。考虑到与矿产开采和加工相关的地缘政治和环境风险，对稀土供应安全性的担忧日益加剧。西方国家正寻求矿产来源的多样化，建立没有中国参与的设施。

稀土外交难成功

蒙古国的稀土外交能够改变力量平衡吗？美国和蒙古国之间可能的稀土合作关系有望实现互利。对于美国来说，这种合作可以使稀土的来源多样化。同时，蒙古国将从加强外交联系和美国可能的投资中获益，这有助于推动其经济增长。然而，与任何国际关系一样，细节决定成败。

潜在合作面临几个重大障碍。首先，开采稀土的经济可行性远不能保证，稀土氧化物的浓度从1%到70%不等。蒙古国稀土矿产的质量以及开采和加工所需的投资仍存在不确定性。

其次，蒙古国可能面临国内反对开采稀土的声音，因为开采会带来极高的环境代价。从整个价值链来看，开采过程要消耗大量的能源和水资源，同时产生各种废物和污染物，包括有毒的矿产残渣、含重金属的废水、放射性废物、二氧化碳和二氧化硫等大气污染物。

第三，蒙古国缺乏关键基础设施，包括适合运输重型机械的道路和可靠的电力，这进一步加剧了挑战。具有讽刺意味的是，蒙古国解决这一问题的最佳希望在于中国。两国已经同意在各种基础设施项目上展开合作，包括跨境铁路、贸易港口、公路和高速公路。

最后，蒙古国的内陆地理位置使其依赖公路运输才能到达最近的中国港口进行全球贸易。尽管《开放天空协议》提供了一种替代方案，但航空运输矿产的成本轻而易举就抵消了经济效益。此外，该协议的实施取决于中国或俄罗斯的同意，因为飞机必须穿越它们的领空才行。

因此，尽管美国和蒙古国之间加强的联系在地缘政治上可能对中国不利，但蒙古国的转向似乎更多是象征性的，而不是根植于经济实用主义。