为此，从1970年开始，以色列在美国资金以及技术支持的帮助下，全力投入到国产主战坦克的研发之中。鉴于此前1967年第三次中东战争，即著名的“六日战争”的实战经验，以色列在国产主战坦克的设计思想中将装甲防护性能放在了核心地位，火力次之，地位最低的就是机动性。这一思路在当时可以说是极其另类，无论是欧美主战坦克还是苏联主战坦克，几乎都是将火力或者机动性能作为首位。

为了突出防护性能，以色列设计人员将坦克战斗全重的70%用在了保护人员安全的炮塔以及车体装甲上，同时在内部设备的布局上也尽可能以提升防御能力为主。比如，“梅卡瓦”主战坦克的Mk1和Mk2型大量采用间隙以及间隔装甲结构，将燃油、机枪弹药等易燃易爆物品放置于中间夹层内，防止其被击中后有可能伤及车内人员。柴油发动机以及传动系统置于车体前方右侧，后方还设置了装甲防护板，以提升正面防护力，保护后方战斗舱内人员的安全。而且，在车体中后部的战斗舱内，四周的舱壁上还安装有各类设备，比如蓄电池、三防装置、液压动力元件等，作为附加的防御手段。从Mk1到最新的Mk4，“梅卡瓦”主战坦克的防御能力一直稳步提升。

另外，“梅卡瓦”也可以被称为是目前世界上最注重“步坦协同”的主战坦克，其车体后部的战斗舱在拆除了部分储弹架后，可以搭载最多10名全副武装的步兵。这些步兵可以先在坦克内一同行军，进入战场后下车执行警戒和搜索任务，主要用来消灭敌方步兵，特别是敌方反坦克手，保护己方坦克的安全。而且，从Mk2开始，“梅卡瓦”主战坦克在炮塔内还装备了1门60毫米迫击炮，可为步兵进攻提供曲射支援火力。

由于将装甲防护做到了近乎“变态”的程度，导致“梅卡瓦”主战坦克的战斗全重一直居高不下。“梅卡瓦”Mk1的战斗全重就高达61吨，而同时代美国M60A3主战坦克也不过才52吨，这一纪录直到20世纪80年代初英国“挑战者”1主战坦克的服役才被打破。巨大的战斗全重导致“梅卡瓦”主战坦克在战场上的行动极其笨拙，而且对于地形环境的适应能力较差。以色列属于地中海式气候，河流、湖泊较少，地形地貌多以平原、沙漠和高地为主。但是，即便如此，在每年雨季来临的时候，我们也总能看到“梅卡瓦”主战坦克陷入到泥沼之中无法自拔的场景。而对于很多国家来说，如果要采购“梅卡瓦”主战坦克这种庞然大物，还要考虑本国的桥梁、铁路是否能够承受其重量。