在东南亚经常重复的格言是不要在美国和中国之间选边站。在澳大利亚的私下讨论中，这句话常常被认为是幼稚的。但就在三年前，莫里森还在使用类似说法。

在任何情况下，“选边站”都不是正确的表达方式，因为美国和中国都没有寻求新的正式盟友。相反，这两个大国都在试图使权力的平衡向各自倾斜。随着美国和中国综合运用压力和拉拢，东南亚国家将被迫在经济、军事和技术领域做出一系列更加艰难的选择。

作为东南亚最大的贸易伙伴，中国处于强势地位，而且中国正在改善其在整个地区的外交。

在民主面临压力时，澳大利亚需要更加努力地支持东南亚的公民社会。

正如一位澳大利亚高级官员告诉我的：“我们的资源不足，竞争不力，在整个周边地区受到压力。”

澳大利亚面临的挑战不是绝望，而是要更好地理解中国在东南亚的行动，并学习中国的特长，包括对经济外交的重视以及对商业和政治精英的支持。

但紧盯中国的行为是个错误。如果西方国家认真对待与中国的竞争，我们就需要主动出击，而不是被动应付；需要发挥自己的优势，而不是一味地试图和中国针尖对麦芒。

2022年5月24日，澳大利亚新任总理阿尔巴尼斯与美国总统拜登在东京会谈。图自路透社

在这种困难的环境下，像澳大利亚这样的中等国家，如何才能最好地利用其有限的资源来塑造符合其利益的区域环境？

无论谁在选举中获胜，都需要重新关注与东南亚的政治联系，这涉及从气候变化到经济增长等广泛问题。澳大利亚过去几年的标志性战略举措，包括建造核动力潜艇和相关的澳英美三边关系和四方安全对话，主要集中在军事上对抗中国。但安全问题只是地区局势的一部分。