情况有多严重呢?美国“太空”网站今年8月引用英国南安普顿大学宇航研究小组负责人休•刘易斯的研究成果说,SpaceX 公司的星链卫星每个星期涉及大约1600起航天器接近事件;除去星链卫星彼此间的接近,这1600次中有500次都是星链和其他航天器的接近,甚至包括二者在小于1公里的距离之间飞过的情况。
“我回顾了2019年5月星链卫星首次发射以来的数据。”刘易斯说,“从那时起,空间危险接近评估卫星报告收集到的航天器接近次数增加了一倍多。现在,星链卫星已占到所有航天器接近事件的一半了。”
报道称,“情况肯定会变得更糟。刘易斯的计算表明,一旦SpaceX发射完1.2万颗卫星,90%的空间接近事件都将与星链有关。”
因此越来越多的科学家们担心,以星链卫星如此庞大的规模,无论是在轨卫星发生危险靠近,还是退役卫星失控,一旦它们造成太空碰撞事故,由此很可能引起连锁反应,产生的太空碎片将横扫近地轨道。
值得注意的是,近地轨道上运行着绝大部分的人类航天器,包括国际空间站和中国空间站(轨道高度通常在300-400公里附近)以及其他各种卫星。星链卫星失控的潜在威胁之大,可见一斑。
另一方面,星链计划还存在着强大的军用潜力。
除了老司机在上一篇提到星链计划与五角大楼的紧密合作,还有专家提醒说,“星链”计划的潜在军事用途更为广大。
单个的星链卫星并不起眼
首先,一旦全部4.2万颗卫星发射到位后,它就在近地轨道筑起一道屏障,其他国家的火箭要确定发射窗口,就要和SpaceX 公司商量和协调,否则就可能与星链卫星相撞。如果在战时,掌握这项话语权的SpaceX 公司就相当于对敌方实行“太空封锁”。