这些战机已经飞了太多年

这些飞机为何会一起变老？美国国会预算办公室的分析指出，美国空军在1980年至1991年间大量采购战斗机，此后采购数量明显减少。今天机群中大量服役超过30年的飞机，正是这一采购历史的结果。当年集中列装的装备，曾经军工领域的“建设狂魔”，在数十年后也会相对集中地进入需要更多维护的阶段。

因此，平均机龄只是问题的起点。对于美国空军而言，更直接的压力是：同样拥有一百架飞机，究竟有多少架能够用于训练和执行任务？当更多飞机需要等待检查、维修和备件时，名册上的装备数量，与一线指挥员实际能够调动的数量之间就可能出现更大距离。

F-16与MQ-9无人机进行“大象漫步”，表面上看起来威武霸气，但美国空军目前却面临青黄不接的情况。

美国国会预算办公室指出，随着飞机老化，维护工作可能变得更加复杂，飞机在维修基地停留的时间也可能延长。其统计显示，较后期批次F-16C/D在服役第35年时，平均可用率约为54%；如果此前的下降趋势延续，到第48年时可能降至44%左右。这属于条件性预测，却也表明，延长服役年限需要考虑能够维持怎样的使用水平。

保障压力还体现在零部件供应上。美国《空军时报》9月18日报道，美国空军装备司令部司令琳达·赫里在公开活动中表示，美空军飞机零部件供应存在约140亿美元的缺口。她同时指出，整个空军机群约53%的飞机机龄超过30年。这是美国空军整体口径，并非专指F-15、F-16，但显示出老旧装备的保障已成为广泛问题。

维修与采购之间，由此形成持续的资源竞争。保留旧机，需要为备件、检修和升级安排预算；购买新机，同样需要资金以及相应的训练、设施和保障投入。新旧装备并存的过渡期里，两笔支出往往同时发生。延后换装虽然可以推迟部分采购支出，却无法让现役机群停止产生维护需求。