造成F-35升级项目延迟的主要因素是所谓的“技术更新3（TR-3）”。这是一个耗资19亿美元的硬件和软件升级包，“没有TR-3，Block 4升级就无法执行”。据介绍，TR-3升级旨在为F-35战斗机换装新的集成核心处理器，其计算能力较之前可以提升25倍，为F-35带来更强的信息处理能力、人工智能（AI）增强功能以及更优越的互操作性。然而TR-3软件开发和认证过程复杂且耗时，新软件代码量激增85%，导致可靠性问题频发。印度《欧亚时报》则提到，F-35的推迟交付也与该战斗机的关键原材料供应链问题有关。

GAO的报告显示，由于升级进展不顺，2023年F-35平均交付延迟时间为61天，但2024年的延迟时间猛增到238天。自2023年7月开始，美国空军一度暂停接收新生产的F-35战斗机，导致大量新下线的F-35在洛克希德·马丁公司的厂区积压。如今美军开始恢复接收仅具备训练能力的“简化版”F-35战斗机，预计它们要到2025年底或2026年初才能获得完整作战软件。

这种情况导致大量新生产的F-35无法形成完整战斗力，一度只能用作“高级教练机”。除了直接影响美军自身的作战能力外，美国的北约盟友和伙伴国家大都同样选择F-35作为新一代战斗机的主力，Block 4升级的延迟直接影响其战备状态。“如果不能及时交付具备完整作战能力的F-35，美国的盟友们可能会发现自己的先进战斗机在雷达探测、电子战能力和打击精度方面落后于潜在对手。”

战略盟友纷纷“退单”

F-35升级遇挫的问题也受到诸多决定采购这种先进战斗机的美国盟友的关注。加拿大《渥太华公民报》表示，美国F-35战斗机计划正面临更多的延误和成本增加，可能会影响加拿大政府采购该战斗机的计划。报道称，加拿大计划购买的也是F-35的Block 4版本。加拿大国防部发言人回应称，“加拿大已经意识到GAO报告中提到的潜在交付延迟，加拿大未来战斗机能力项目 （FFCP）办公室将继续与我们所有的F-35合作伙伴一起关注局势。”