一战为一度停滞的犹太复国主义运动带来重要转机，曾为英国军队作出重要贡献的化学家魏兹曼成为犹太复国主义运动的领袖，他联合罗斯柴尔德等犹太名门获得了英国政府的支持。1917年11月，时任英国外交大臣贝尔福致信英国犹太复国主义同盟主席罗斯柴尔德，表示英国赞成犹太人在巴勒斯坦内建立一个民族之家，史称《贝尔福宣言》。

虽然奥斯曼帝国在一战中战败，英国开始了在巴勒斯坦地区的委任殖民统治，但是犹太人发现英国人不但没有尽快兑现承诺，反而加强了犹太移民的入境限制。与此同时，东欧受到迫害的犹太人掀起了数轮移民巴勒斯坦的浪潮。迫于形势，犹太复国主义运动的领导者曾考虑过找阿根廷的一块土地复国，英国政府也曾提出从自己的殖民地乌干达划出一片土地让犹太人居住。不过，由于巴勒斯坦地区特别是耶路撒冷对犹太民族有着特殊的宗教和历史意义，犹太复国主义者最终坚持只有回到巴勒斯坦地区建国才是真正圆满的结局。

不过，这一决定没有带来圆满的结局，反而是苦难的开始。从上世纪20年代后期开始，民族主义意识觉醒的阿拉伯人开始对犹太复国主义者说“不”，一边组织武装力量袭击犹太人定居点，一边向英国人施压要求彻底关闭犹太人的移民通道。随着石油这种战略资源重要性的提升，英国人转而打压犹太人并支持阿拉伯人，造成进一步的混乱。

德国纳粹的上台和二战的爆发加速了犹太人的回流。二战结束后，600万犹太人被德国纳粹屠杀的血腥事实，让欧美主流舆论迅速转变态度，支持以色列建国。心力交瘁且在二战中国力损耗殆尽的英国只能将巴勒斯坦问题移交联合国。1947年11月，联合国关于巴勒斯坦分治的第181号决议决定在巴勒斯坦地区分别建立一个阿拉伯国和一个犹太国。该决议让犹太人振臂欢呼，但将巴勒斯坦约55%的土地分给以色列，遭到巴勒斯坦人以及其他阿拉伯国家的反对。