距离地面大约400公里的高空，国际空间站正环绕地球高速飞行，在高速飞行的国际空间站上，不少宇航员都用手中的相机记录下了地球惊人的画面——比如国际空间站的宇航员不止一次纪录下地球上狂暴的台风、飓风、雷暴云团，获取的惊人画面显示出这颗蓝色星球的多姿多彩。

一、宇航员发现地球夜空发亮

你知道吗，国际空间站每天可见到16个日落，在这当中，一位宇航员的相机对准了地中海上空的日落，不仅拍摄到了日落时对流层中的绚丽晚霞，还发现了一些不同寻常的现象：在对流层上方，有一些纤细的云层正发出银白色的光泽，看上去和对流层中的晚霞很不一样。

在这张倾斜角度的照片中，对流层上方正在发光的云层，就是大名鼎鼎的夜光云，也称为夜间云或是极地中层云。这种云往往呈现出纤细的结构，并且能在夜间发出银白色的光芒，纤细的外观是由于水蒸气在寒冷的中间层中冻结成冰晶所致。有时候，中高纬度国家的居民会在暗淡的夜间看到天边出现絮状或是丝状的云层，并发出蓝白色的惨淡光芒，这正是在地面观察到的夜光云。

二、什么是夜光云？

极地中层云是地球大气层中海拔最高的云，形成于距离地面约80公里的中间层，和对流层完全不一样，从地面到近地轨道的人和仪器都可以看到这些云。由于宇航员从侧面观察大气层较不稠密的部分，因此它们在空间站的图像中尤其突出。

相比之下，与我们的天气系统相关的云形成于对流层，这是大气层的最低层，从地面延伸到约10公里的高度。为什么极地中层云会在夜间发出光芒？其实极地中层云往往会在黎明或黄昏时看到，此时太阳位于地平线以下6至16度之间，并从下方照亮中间层，因此对流层变暗时，中间层的夜光云还能被日光照亮，从而能在夜空中发光。