96式主战坦克的突出特点是在车体和炮塔个别要素的结构上，最大区别在于电子设备，新型自动化火控系统与激光测距仪、红外瞄准仪联接在一起，并且配备激光对抗光电系统。
96式主战坦克在火力、火控系统和防护性能上要优于俄军T-72和T-80的早期型号，在机动性上与T-72大致相当，其总体性能在T-72之上，具有抗衡T-80U/90、M60A1、“豹”Ⅱ等世界先进坦克的能力。并能在多种复杂战术背景下遂行战斗任务。与世界上最先进的主战坦克如M1A2、“豹”ⅡA5/A6、“勒克莱尔”和日本90式相比，96式主战坦克在火力、防护能力和环境适应性上毫不逊色，但在通信指挥系统、火控系统、动力传动装置、机部件可靠性、制造加工工艺水平和使用维修性上与上述先进坦克尚有一定差距。不过只要升级火控系统，就足以抗衡周边地区任何一种主战坦克，做到“以小搏大，以轻搏重”。以中国工业和经济水平，大量装备第三代99式主战坦克是不现实的。用96式坦克与99式主战坦克形成一定比例“高－低”搭配，不失为一种快速省钱地提高装甲部队战斗力的方式。
96A式主战坦克经过改进后在火力上已经达到第三代先进水平，但在机动性，信息化程度上还与西方第三代坦克有不小差距。整体水平介于二代、三代之间，因此称之为准三代坦克。
