严峻形势
20世纪60年代中期，冷战中的东西方阵营相继推出了各自的第二代主战坦克。1969年中苏珍宝岛冲突改变了中国自己的第二代坦克研制规划。为了对付“陈兵百万”的苏军装甲力量，尤其是T-64坦克的威胁，中国国产二代坦克必须与其性能相当。但由于当时国内技术力量和工业基础的限制，研制工作并不顺利。
20世纪70年代中期，苏联T-72坦克的大量服役打破了冷战中东西方装甲力量的平衡，也成为重压在中国北方边界的一支“钢铁狼群”。当时西方早已开启三代坦克的研发，之后被世界所熟知的豹II、M1等已经接近成型，国产二代坦克的研发计划不得不又一次调整，从原来的“赶超东西方二代坦克”变为“作为本国三代坦克服役前的过渡”。
前期准备
中国“二代坦克”的研制始于上世纪70年代末到80年代初。这就是广为人知的80式系列坦克。80式主战坦克是中国继59式、69式坦克以后的第二代新型主战坦克，1978年开始研制，1987年设计定型，1988年装备部队，正式命名是88式主战坦克。该型坦克研制的意义在于使中国第一次全面地研制一种新型坦克，它使中国获得了研制坦克的宝贵系统综合技术。
新二代坦克也就是后来的80式坦克。这型主要作为“技术验证车”的坦克沿用了69式坦克的车体，并加装了复合装甲。火力方面由于国产新120毫米滑膛炮技术尚不成熟，80式坦克采用了引进了西方技术的105毫米线膛炮。后经过5年多时间的不断磨合、改进，终于在1988年定型，命名为88式主战坦克。
正当中国研发二代坦克的同时，印度在1988年起开始组装生产T-72坦克，巴基斯坦面临的威胁现实且紧迫。为了对付装备T-72M的印度，应巴方要求，中方在80式坦克的基础上改进出了85式、85-II式、85-IIM，在1992年发展出了符合巴方要求的85-IIAP式主战坦克。85-IIAP坦克在85-IIA坦克基础上为出口巴基斯坦而改进的外贸型坦克，中国国内称为85-IIM。该坦克于1990年6月开始设计，共改动六大部分，是比较具有代表性的车型。
研制历程
到90年代中期，85-IIAP坦克应用的各项先进技术逐渐成熟；中国125最新毫米滑膛炮也终于达到要求——在2000米距离达到穿深450毫米——已经可有效击穿国外早期第三代坦克正面装甲。
虽然当时中国国产第二代主战坦克88式主战坦克已经装备部队，但与周边国家部署的T-72坦克相比没有压倒性的质量优势，此时国产第三代主战坦克正在研制尚未定型，军队迫切需要一种价格较低，能够大量生产，性能适中，后勤保障通用性好，配备125毫米坦克炮的新型坦克，用来替换数量众多的老旧59/69式坦克。于是中国军工计划利用二代88式坦克的底盘和发动机及传动系统，采用外销巴基斯坦85-Ⅱ系列主战坦克的炮塔、下反式火控和125毫米主炮，研制96式主战坦克。1995年底，中国在外贸巴基斯坦的85-IIAP基础上开始研制96式主战坦克（初期曾使用88C坦克代号）。当年的801号样车已被北京西北郊的坦克博物馆收藏并展出。
列装入役
1995年中国军方召开了96式（88C型）主战坦克工作会议，决定加快研制工作，尽快装备国内部队。又经过了3年的努力，新坦克于1998年定型，被正式命名为ZTZ96式主战坦克，代替了原本将批量生产的88B型坦克，批量化生产后成为中国军队的骨干装备！
96式坦克是一种比较简朴的二代半主战坦克，为了降低造价，其动力系统和火控都相对简单，尽管能与周边的T-72坦克抗衡，但与典型的第三代坦克交战时还没有胜算。中国陆军在2000年以后对96式坦克进行了大规模的升级，升级以后的96主战坦克被命名为96A型主战坦克，已经具备三代主战坦克的水平。
外国媒体报道，中国所有部队中共有约1500辆96型系列坦克。根据外媒新的统计，各型号96式坦克总计生产了3000辆。
