第一次世界大战结束后，法国以守势的原则煞费苦心地建立马奇诺防线；而根据这个守势思想，当时法国坦克将防护力摆在第一，机动力则可无限制地牺牲。孰料德军的机械化劲旅根本不从马奇诺正面进攻，反而从法军意想不到、防备薄弱的阿登森林突入；第二次世界大战结束后，法国人检讨先前惨败的教训，认为过份偏执于守势是个绝对的错误，而如果要采取攻势，则坦克的机动力必须放在第一，如此就得减轻装甲的重量；此外，法军悲观地认为无论坦克装甲厚度如何地增加，总会被更新的反装甲武器轻易击穿。因此，往后法国陆军使用的数种坦克如AMX-13、AMX-30等，都是将机动力放在第一优先、牺牲装甲厚度的轻型坦克。
80年代后，由于科技的大幅进步，最先进的主战坦克如德国豹2、美国M1主战坦克都能有效兼顾火力、机动力与防护力，不必再做痛苦的抉择：火力方面，使用大口径主炮与先进的射控系统；防护能力方面，使用高科技的复合装甲，防护效能远高于相同厚度的传统钢质装甲；虽然火炮与装甲的提升会使重量大幅增加，但是配备大功率发动机与优良的悬吊系统后，仍能拥有极出色的机动能力。此外，近年来单兵反坦克武器在战场上日渐普遍，也使AMX-30这类“薄皮”坦克面临几乎无法生存的窘境。
法国陆军接替AMX-30的新一代坦克研发计划始于70年代末期，法国决定自立发展新一代的坦克，由GIAT集团负责研发，基本设计在1985年定案，1986年1月正式命名为勒克莱尔主战坦克。勒克莱尔的第一辆原型车在1989年年底推出，于1990年在圣多利举行的欧洲陆军展中首度亮相。法国总共制造了6辆勒克莱尔原型车进行各项测试，而16辆预量产型则从1991年9月起陆续出厂。与豹2、M1相同，勒克莱尔也是一款能同时在火力、机动力与防护力都有出色表现的第一流先进主战坦克，其思想较AMX-30的时代可说是截然不同，当然这是拜科技大幅进步所赐。
