第二次世界大战结束后，当时盟国的军用步枪型号杂乱，口径多种多样，于是1947至1956年间，北约盟国进行了长达10年的口径论战，最终在政治干预下选择了美国的7.62×51毫米步枪弹作为北约的制式枪弹，称为全威力枪弹。而苏联则坚持走中间型枪弹的道路，即7.62×39毫米枪弹，并推出了经典的AK47步枪。我国的56式冲锋枪和81式枪族都延续了前苏联的中间型枪弹之路。
美军装备发射7.62×51毫米步枪弹的M14步枪后不久，到了1960年代，又出人预料地推出了M16，是5.56毫米口径步枪，并在越战中充分体现了小口径的优势。在美军单方面换装的情况下，北约各国也都竞相研制小口径步枪及枪弹。与此同时，前苏联悄然推出了5.45毫米口径AK74步枪。最终结果是，美国以5.56毫米口径统一了北约，前苏联以5.45毫米口径统一了华约。
国际小口径的发展引起了我国的注意，其实早在美国人刚刚开始研制小口径步枪的同时，中国的轻武器专家就曾提出过小口径的问题，并初步认为步枪口径以5.8毫米为宜。1970年，在中央军委常规兵器工业领导小组第六次会议上第一次明确提出了研制我国小口径步枪的思想。根据这个指导思想，总后装备部在1971年3月的轻武器科研工作会上确定开始研制我国的小口径弹枪系统。随后一场全国范围内轰轰烈烈的小口径步枪论证工作开始了。由于当时正处于文革时期，小口径论证是在“一窝蜂”的情况下进行的，当时在全国有8个会战组从事小口径的论证工作，开始论证的口径有5种，即5.6毫米、5.8毫米、 5.81毫米、5.98毫米和6毫米。但是在当时的政治环境下，科研工作几乎处于停滞阶段，因此小口径的论证工作很长一段时间都处在徘徊之中。
1975年，总后决定成立专门的轻武器科研论证机构，组建了轻武器论证研究所，小口径步枪的论证工作开始走上正轨。在集合各方论证成果的基础上，1978年我国第一次提出发展5.8毫米枪弹和枪械及其战术技术的要求，并于1979年2月被中央军委以[79]军字第2号文件批准立项研制，我国由此正式开始了5.8毫米口径枪械的研制工作。但是，我国应选择什么口径的争论并没有停息，军内外不少人主张仿制美国的5.56毫米口径或前苏联的5.45 毫米口径步枪，认为这样有利于外贸出口，而且有国外的成功经验可以借鉴。由于受口径问题干扰，5.8毫米枪族的研制工作徘徊不前，一直拿不出好的设计方案。1982年7月军队首长指示，“我军小口径枪族系统应尽快研制定型，早日装备部队”。为加快研制进度，经研究决定，先在81式7.62毫米枪族结构基础上改成5.8毫米口径。这就是后来的87式5.8毫米枪族。87式枪族系统于1986年通过了设计定型试验，1987年被批准定型，命名为QBZ87式5.8毫米枪族和DBP87式5.8毫米普通弹。步枪定型后，被列为国庆 40周年阅兵装备，又对外形进行了改进。87式枪族采用工程塑料弹匣、小握把及护盖，新设计了剑形刺刀。由于存在尺寸偏长、重量偏大、工艺落后等问题， 87式枪族只生产少量装备四个军区部队试用。87式枪族是中国小口径步枪的开端，解决了发射小口径枪弹特有的技术难点，为中国实现小口径化做出了历史的贡献。
