AK-74突击步枪的故事实际上是在上个世纪60年代中期开始的,一批工程师在位于克利莫夫斯克的TsNIITochMash设计局的小口径高速(SCHV)概念设计部门工作。对原有AKM突击步枪进行了修改。当时使用的弹药是由TsNIITochMash开发的一个新的5.6x41mm高速弹药,在伊孜玛什的卡拉什尼科夫设计局的工程团队的帮助下,修改后的AKM得以出现,同时也验证了小口径弹药在AKM上的可行性(很可惜这种步枪前后产量可能不到300支,民用市场基本没有它的身影)。在外观上,这些早期的原型与标准的AKM或AKMS步枪几乎相同,只是一种不太严格弯曲的弹匣,它们通常是由冲压钢制成的。到1969年,该团队完善了一种更先进,致命和对AK更加适应的弹药,尺寸为5,45x39毫米,并提供了一个合适的弹匣。伊玆玛什更加重视发展使用小口径子弹的AK-74原型。1969年,建立了先进的A-017原型。这种相当高级的原型使用新的高速5,45x39毫米弹药中进行了装配,这似乎是第一个“AK-74”被生产出来。A-017有很多非常可识别的AK-74图案部件,包括一个开槽的层压对接,深层扇形层压的护手,以及一个新的45度导气箍,部分部件与以后生产的AKM步枪互换。保险由一个新的水平肋状铝合金制成。弹药和步枪的总体效果显然令人鼓舞,军队的需要小口径步枪的压力日益增加,这直接造成了A-3家族的原型步枪的产生,这个系列的枪械包括使用传统木材或新的实验电木护手,以及四种不同类型的枪托。包括一个固定的胶合板,一个新的固定胶木,一个标准的底纸或一个有希望获得采用的新的侧折设计。第一次将无处不在的枪口制退器(利用制退器识别出AK-74步枪如此多)安装在枪口上。这是第一次在新的“小口径AKM”上采用如此多的设计。AK-74于70年代中期装备苏联军队,逐步取代AKM,首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵式上。