在1974年7月16日，尤里·加鲁那耶夫试飞卡-22大型运输直升机的时候，由于飞机坠毁而受到重伤，所以雅克-38的下一步试飞只能由巴莱第姆夫来接替了。幸运的是雅克-38一直没发生什么重大的事故，最严重的一次也不过是在1966年时由于液压系统出现故障而造成辅助起落架损坏。1966年秋，布莱第姆夫驾驶着雅克-38在政府要员面前进行了表演飞行，1967年7月9日，布莱第姆夫再次在莫斯科附近的特莫代托堡机场的航空展览会上进行了公开飞行。飞机在垂直起飞后，于40米高度处悬停，并转换到水平前进飞行，然后围绕机场盘旋，在空中停止进行了机体180度回转，垂直着陆。展示结束后，北约为这架神奇的，灵活自如的新飞机取名为“自由画”。那次展览会上只有两架机首号码分别为37和38的雅克-36出场。而另外的机首编号为36的3号机在中央航空力学研究所内用于静力试验而摧毁了，1号机则在莫斯科莫尼诺航空博物馆展出。
1976年7月，当苏联第一艘航空母舰“基辅”号首次进入地中海时，雅克-38曾在舰上垂直起落，估计当时是该机的预生产型装备苏联海军航空兵试用。“基辅”号在取道地中海、大西洋北上到达苏联北方港口摩尔曼斯克之后的一年中，只在公海上航行过两次，15天。舰载飞机也都撤了下来，这说明“基辅”号在使用中出现了严重问题。除了母舰发动机可能出现毛病外，雅克-38从垂直起飞到前飞的过渡时间太长，以致喷出的气浪烧熔甲板可能也是一个重要原因。雅克-38飞机都撤到摩尔曼斯克附近的空军基地，直到1977年底才又重新配置到“基辅”号上向南远航。1978年初，西方国家第一次观察到雅克-38从“基辅”号上起飞进行对地攻击训练，对舰后的拖靶进行扫射和火箭攻击。
在“基辅”号航空母舰上首次看到雅克-38飞机以来，雅克-38一直在不断地改进。在两侧发动机进气道后边增加了辅助进气口。在升力发动机上方铰接舱门的两侧各增加一块挡板，向后一直延伸到翼根前缘处，估计是为了防止进气道吸入反射的废气流。俄罗斯和乌克兰海军共装备86架雅克-38。它与卡-25直升机一起配置在“基辅”号、“明斯克”号、“新罗西斯克”号和“巴库”号航空母舰/巡洋舰上使用，每艘至少装备9架。但是由于过少的载弹量和作战半径，以及在高温高湿环境下的可靠性问题（海军中给它起了外号和平鸽，桅杆保卫者),1980年代中期它就转为陆上使用，1991年该机封存（事实上的退役）。
