AK-74是前苏联装备的第一种小口径突击步枪，也是世界上大规模装备 部队的第二种小口径步枪（第一种是美国的5.56毫米M16），首次露面是在1974年11月7日的莫斯科红场阅兵仪式上，在1980年代是前苏联军队制式装备AK-74在很多国家也有装备，包括特许生产及仿制型如东德的MPi-KM-74、MPi-KMS-74、MPi-AKR-74波兰的wz. 1988 Tantal、wz. 1989 Onyks，罗马尼亚的AI-74、AIS-74，等。
AK-74是由米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫在1974年设计采用了与AK-47相同的导气式原理和回旋机枪闭锁方式。50%的零部件与AK-47的改进型AKM的零件相同。为发射5.45毫米口径的枪弹进行了相应的修改使用5.45 x 39毫米（M74）小口径步枪弹，机匣由模压金属片制成，极其耐用。在外形上基本与AK-47一致，最大的区别是采用结构复杂的圆柱形枪口制退器，利用火药气体具有制退和减震的作用，以利于提高射击精度AK-74保留了AKM的机匣外型，同样可以在依靠专用导轨上加装各类瞄准镜同时还可以加挂GP系列榴弹发射器，在越战时期，7.62x39的子弹与5.56x45的子弹都已经通过考验，也显现出不同的特质，苏联的7.62x39子弹在较远的射程情形下仍有足够的杀伤力，但是射程越远，弹著点偏差的越严重，而且后座力也比较大。因此，苏联军方决定采用新型的子弹，并且对AKM作小口径的改良。АK-74采用与АKМ相同的导气式系统和回转式闭锁机枪，供弹方式、击发发射机构也完全相同。对枪管的长度和膛线缠度及弹膛形状、自动机和供弹机构均作了相应的改进。AK-74步枪与AKM相比，口径减小射速提高后坐力减小精度提高，苏军最终决定采用卡拉什尼科夫研制的小口径步枪，因为这种新枪的零件中有50%延用了AKM的零件，从生产和换装训练的角度说这是最经济实惠的AK74结构简单、轻便、坚固使用方便，动作可靠，火力猛，故障少，是世界上生产和装备数量最多的步枪之一 前苏联的军队大量装备。东欧一些国家也特许生产和装备有此枪并作了某些改进前苏联解体后，俄罗斯军队仍作为主要制式装备独联体各国部队也装备使用AK-74枪族包括有突击步枪、短突击步枪和轻机枪。AK-74的使用已经接近30年，经受了阿富汗战争和车臣战争的实战考验。AK-74步枪口径5.45mm，发射使用5.45×39毫米（M74型）小口径步枪弹，小口径枪弹打入人体后会剧烈翻滚，使人受伤程度非常严重，被称为“毒弹头”。AK74全枪重3.6公斤，全枪长930毫米；装有双刺刀卡笋刺刀可当钢丝钳锯使用。供弹具30发弧形塑料弹匣，弹匣采用红色塑料；弹头初速900米/秒，理论射速600发/分，最大射程3150米（这是最大射程不是有效射程）最大杀伤射程1350米。枪口安装了结构复杂的枪口制退器（使用中还是会有枪焰产生），这个枪口装置是AK-74与AKM在外形上的最大的区别，整体机加工出来的圆柱形，长81mm，直径25.8mm，内部为双室结构；与AK-47和AKM相比，AK-74口径减小，射速提高，后坐力减小精准度提高。
1973年苏军正式采用AK-74突击步枪，并被称为1974年“卡拉什尼科夫”。6P20为固定枪托型，而6P21则为折叠枪托型号。按照习惯，当采用任何新的步枪设计来取代另一个时，这将使得伊孜玛什花费大约12-18个月来重新分配生产任务。AKM / AKMS装配线（和资源）关闭和转移的预计时间最初并不清楚时，情况尤其如此。事实上，7.62mm的AKM步枪的生产工作至少要再进行两三年。在大多数情况下，这些早期型的AK-74仅存在于博物馆展览。这些早期的AK-74出现在苏军官方的AK-74使用手册的第一版中，很可能AK-74或多或少地被输入到初始测试中。虽然它们与原型1972年代的步枪有许多特征相同，但最初的生产模式很可能不包括原型的一些特征，或者它们非常迅速地改变。例如，1974年验收模型（见下图）看到的早期枪口制动器在1974年被标准化为稍短的螺纹轴环，直角式的导气箍似乎从未超过初始测试批次。这些早期的步枪在气块上也没有附件凸耳（刺刀耳）。
其他独特的特征仍然是区分这些早期类型分类的步枪。原型角度的扳机防护罩可能只存在了一年左右，枪口制动似乎有一个额外的排气孔（4号），类似于1973年的试验模型。生产开始的头几年里，步枪配备了层压木材，但是并没有完全标准化，而且包括一次性或改装的AKM零件。例如，一些对接件在枪托和机匣之间配备了一个独特的张力弹簧（这个项目很快被放弃）。还有一种对接板是非常厚实和超大的肋橡胶设计，但在一年内被替换为稍薄的版本。枪口制动器在第一批批量生产时便成为基础配置。这里显示的图像中的步枪是1973年生产前的测试模型，今天可以在俄罗斯圣彼得堡火炮博物馆展出。这与发给苏军的第一把步枪非常相似。在这里看到的不是初期生产批次，初期生产的特点包括长口口枪制动器和没有附件凸耳的气块。请注意，早期生产的AK-74枪托似乎是由具有斑点外观的不同电木组合物制成。
阿富汗战争中被苏军使用的早期型号的AK74
这种初步的改变在阿富汗苏联战争的早期被广为人知，今天被普遍认定为“早期风格的AK-74”，可以通过几种独特的外观来辨别，包括过时而独特的“过渡型”62度导气箍设计，橡胶衬垫和半月形枪口制动装置。在1975年底和1976年初，为了加速新型步枪的生产，AK-74的生产力被人为的增加，实际上是对部分AKM生产线的直接替代。AKM的生产已经开始放慢，事实上一年之后就要关闭了。工具设备和地面空间的重新分配大大增加了伊孜玛什工厂生产更多AK-74的能力，尽管新的步枪与AKM一起组装，直到1977年中期。起初，新步枪主要用于前线特别单位，如VDV（空中突击部队），他们在阿富汗冲突的早期阶段使用折叠版本。即使如此，只有在经过数年的战争之后，AK-74生产才允许大规模替换苏军中使用的AKM，以原始数量超越AKM，作为全国苏军的主要步枪。在20世纪80年代初，这种类型的步枪是第一次在阿富汗被缴获，并受到西方的高度重视，甚至记录在新闻出版物上。事实上，就设计而言，它不再使用早期电木护木，A型气块（带附件凸耳）和A型固体前视镜底座均保留至1976年。在下护板下方切割成筒体的减光槽有助于安装早期型号的榴弹发射器，但是在1978年采用的GP-25使得这个护木被削弱。大多数实例都配备了AK-74特定的护木，但可能由于需要满足生产配额（需要使用AKM零件）许多早期步枪离开工厂，木质护木由AKM组成。在早期AK-74机匣上保留了标准的“AKM”铆钉图案。
1977年开始生产的后期型AK74
到1977年，开始看到第一个被认为是现代风格的AK-74步枪。由于需要大量新型步枪而产生的生产浪潮出现了。伊热夫斯克一直是制造AK-74的苏联武器工厂，而这一时期的总产量达到惊人的一百万把步枪。1977年是一个主要的“过渡时期”，可以根据标准的显著改进来辨别，包括使用现在知名的90度导气箍和一个新照门基座设计改变了机匣的基本铆钉模式。原来的62度导气箍生产的步枪数量较多，直到新的90度气块于1977年初投入使用。苏联的工程师们发现，在枪管内垂直钻孔，可以有效解决导气问题。1978年代末或1979年初，发现加强的AK-74型后耳轴出现使用问题这意味着，AKM / AK-74系列步枪的铆接模式必须改变，这也需要改变左侧镜桥导轨（用于AK-74N变种安装夜视设备）机匣的左侧增加导轨共用的铆钉。其他显着的改进包括保险（与早期的AKM风格相反）和在1980年之前添加保险的凹陷。1979年是生产序列号改变的最后一年，四位数的日历年被标记在耳轴上，因为大多数1980步枪仅标有最后两位数字。1979年晚期或1980年初标志着AK-74（和AKS-74）的全新（重新启动）序列号被启用。
图拉兵工厂的特许生产型
图拉兵工厂也是AK-74步枪的供应商，该工厂生产AK-74应该是从1979年开始。从AKM生产过渡到生产AKS74U和AK74是原始计划的一部分，1977年AKM步枪装配线被关闭后，工厂的工作无疑就开始了。少量样品的“图拉”AK-74被记录在案，而大多数是1981年（或更早的是1980年），至少有一个在1979年以前出现。事后看来，图拉生产这种步枪似乎是合乎逻辑的，但显然当他们在1981年获得了较小的AKS-74U的生产合同时，决定仅为一个型号进行生产，在变为生产AKS-74U之前，在图拉实际生产了多少AK-74并不清楚，但是后期步枪的序列号已经超过90万。在任何情况下，这些步枪的外观变化是非常清楚的，因为图拉版是一个非常鲜明独特的型号，包括深棕色护木、枪托和62度导气箍。
最后一型带有木制枪托和护木的AK-74
1983年到1985年生产的这些步枪是最后一批使用木制护木和枪托的步枪，除此之外还可以通过观察全新的枪口制退器来分辨，新的扳机设计和全新的弹匣卡榫设计也是这个版本的特色，可惜后面的生产型都取消了。到1983年底，层压的上护木内衬已经取消了冷却槽，一个新的“光滑”锻造制退器首次被使用。这是AK-74的最后一个标准的生产版本，采用传统的钉扎式枪管组件，自1985年后，一种全新的加工方法将枪管装配在步枪上。1983-85步枪也是最后一批使用木制护木和枪托的步枪，因为玻璃纤维增强的聚酰胺塑料枪托和护木在1985年年底开始取代传统的木制护木和枪托。看到这个时期的步枪配有木制枪托也并不罕见。还有一些原始但稀有的木制护木的步枪，还有一些罕见的工厂装配的装有聚氨酯（这里不是很清楚因为照片资料很少）的步枪，所以一个有趣的过渡时期毫无疑问存在于1984年后期到1986年。由于这两个特征的重叠，似乎在工厂中几乎同时出现采用聚酰胺护木和冲压组装技术。在这一时期里固定型木制枪托、护木仍然采用标准的AKM型电木手柄，但有些显然也配备了AKS-74型号的聚酰胺手柄。在阿富汗战争中期的这个生产时期，是一个忙碌过渡的时期。
使用玻璃纤维护木和枪托的后期AK-74
这款使用玻璃纤维护木的AK-74被戏称为“李子”AK-74，这批AK-74是第一批使用玻璃纤维护木和枪托的AK-74步枪，于1985年底投产，但护木的材质和颜色远远不是当年推出的唯一修改。毫无疑问，这也是属于PIP（产品改进计划）升级的一个阶段，包括一个全新的冲压附件系统。这种组装技术首先在1985年中期使用，这种组装技术涉及使用液压机将前准星底座，导气箍和照门底座精确地放入机匣从而使它们固定。“冲压”方法用于代替传统的钻孔/钉扎。这种精确自动化的程序被证明是成功的，并且继续用于大多数伊孜玛什生产的AK，在20世纪80年代后期引入了许多新的特征，实际上很难分辨它们。1986年，我们发现在机匣上引入了B型风格的右侧保险的凹陷。1987年年底，引入了C型的标尺，1986年也有出现整体式（加工型）补片插槽（无辅助螺纹）的C型通条。但大多数未知的修改是最大化的改进枪口制退器来提高效率。毫无疑问，在阿富汗长期的使用已经表明，经常清理积碳会使螺纹和轴承表面磨损，从而导致精准度的问题。1988年初，一种新的冲压型导气管取代了以前使用的标准铣削单元，以及一个新的磨砂聚酰胺手柄，还有塑料护木和枪托。1988年底或1989年初，枪机框上的碳刮槽被省略。此外，1990年初，枪口制退器又进行了修改，同时还加上了黑色的塑料折叠枪托和黑色的护木，在机匣左侧带有一个燕尾槽导轨，新的AK-74便变成了我们现在所熟知的“AK-74M”，值得注意的是，从1991年AK-74M进入生产序列后从未使用过固定型枪托的AK-74M，早期型号的AK-74M使用的护木和枪托颜色和使用玻璃纤维护木和枪托的AK-74颜色相同，机匣盖也是沿用AK-74的有加强筋的机匣盖，但是这些特征仅限于早期型。
现代化的AK-74M
AK-74M通常被军迷和枪械迷称为“俄罗斯黑色步枪”，AK-74M对比AK74/AKS74来说有很多显着的改进，很容易识别出来。1991年AK-74M通过实验并开始生产，AK-74M被认为是一个重大更新，它获得了的官方认可，并获得了6P34的索引号。它取代了俄罗斯采购系统中几乎全部的AK-74和AKS-74步枪，尽管有数百万的AK-74和AKS-74还在俄罗斯军方继续服役。但是在1994 - 1996年期间，由于苏联解体而造成的预算冻结（以及由此而来的经济衰退）最终让部分被生产出来的步枪在第一次车臣冲突中得到充分的发挥。其实，到1999年，生产了500万把步枪，其中包括各种其他基于AK-74M的各种口径和改装的型号，这些变种，正式称为AK-100，并被称为“世纪系列”，主要用于出口。俄罗斯军方发现这个系列中的AK103和AK105非常适合替代现有的AKM和AKS74U的角色，最终于2001年被俄罗斯军方采用。值得一提的是他们都是AK-74M的近亲。它们包括短款AK-105步枪、AK-103步枪和短AK-104步枪。首先在基于AK-74M上开发的衍生型号整体销售较为缓慢，但仍在持续增长。为了保证质量和销售量2005年俄罗斯与Venezuala（委内瑞拉）签署了一项合同，交付10万架新型AK-103步枪，甚至更重要的是与该国达成授权生产协议，以便在当地生产AK-103。为了创造出新的AK-74M步枪，伊孜玛什开发出了一种优秀的“固体”强化聚合物侧折枪托，它采用坚固耐用和可靠的标准AKS-74后耳轴铰链机构。这一设计受到好评，因为它不仅提供了稳定的射击平台，还符合人体工程学设计，舒适性和材料极端耐温性都十分可靠，而且还提供了折叠枪托的所有方便性和紧凑性。这意味着战场上的每个使用AK74M步枪的士兵都会享受到好处。到1992年，用较大直径的枢轴销钉固定了枪托的后耳轴。耳轴后缘的角度与老式AKS-74步枪略有变化（约6度）但护木和握把仍然是1980年代末的聚酰亚胺材料的设计（早期棕色护木）。早期的库存托盘具有偏移的方形枪托释放按钮，但在两三年内，它转换到现在的圆形设计。早期型（预型分类）步枪使用梅花色玻璃增强聚酰胺护木，但到1991年初，开始使用黑色塑料作为护木和枪托。20世纪80年代后期的黑梅子材料也是一种真正的黑色，但是这些材料近几年来一直在俄军中广为流传，但是在第一次车臣战争时期（1994-96）是不常见的。和以前的AK最大的不同是，作为基本步枪的一部分，所有AK-74M步枪都采用通用光学瞄具瞄具导轨架作为标准配备。该安装座由改装的AK-74N铸钢燕尾导轨组成，铆接在机匣的左侧，为了在折叠枪托时能容纳下燕尾槽导轨，新聚合物折叠枪托的左侧开出一个长槽，以便在折叠枪托时为燕尾槽导轨提供间隙。是否有足够的光学设备能够给每个AK-74M步枪是不确定的，但它确实大大增加了对光学瞄具的需求。虽然AK-74M还会使用标准的传统侧装俄罗斯轻武器夜视装置。早在1987年，第一种白光瞄具就已被授权使用并分类（1P29）供AK家族使用，但到目前为止，配备瞄具的单位非常有限，主要是由于成本问题。然而，许多新的和更现代化的设计，大多是在封闭式和开放式的测试中被选取出来的，在1990年代和2000年代的一些国家参与的各种小规模冲突中进行了测试（正式和非官方，具有不同的结果）军方已经很了解他们的特性。
