研发背景
中华人民共和国成立后，军事空运发展一度陷入低谷，在很长一段时间内主力机型只有运-5轻型运输机。为了适应现代战争突发性强，节奏快等特点，实现武装力量快速部署和装备的快速投送，就要依靠大型运输机的战略空运能力 。中国由于长期奉行国土防御战略，中国空军有限的空降部队只能执行相对简单的任务，机型也只有仿制安-12的运-8和仿制安-24的运-7。
历史运-9
为了解决空军缺乏战略空运能力的问题，中国曾经在20世纪60年代末启动设计运-9（1969年）大型四发喷气军用运输机（又称为“10号任务”）。1969年时任空军司令员吴法宪传达林彪提出“大搞直升机、大搞运输机”的指示。此后空军批准研制运-9型运输机，主要技术性能指标是：飞机能运载两个加强连（按350人计，每人平均120千克，总计42吨），航程8000千米，航速800千米/小时。1970年国防科委六院正式下达任务，由603所设计运-9，开始方案论证。飞机最大起飞重量228吨，最大有效载重42吨，燃油重量85.5吨，动力装置拟装4台910甲（涡扇6甲）发动机。由于技术储备不足、涡扇-6发动机的研制搁浅，导致运-9大型运输机的研制于1971年中断。
重新研制
运-8型运输机批量生产装备部队后，逐渐暴露出航程偏短、发动机落后的缺陷。2006年空军要求研制新型中型运输机，中航工业陕西飞机工业（集团）有限公司在运-8F600基础上，重新开展运-9（最初称为运-8F800）中型战术运输机的研制。该机的设计在结构、材料、航电等方面进行了全面的技术革新，是一种全新的中型运输机。运-9飞机的方案于2005年北京国际航空航天博览会上首次亮相。
